不过《红楼梦》里的时间惯做不得准，只能确定是在秋季菊黄蟹肥之季。不过，宝钗先是在两首菊花诗里说：“谁怜为我黄花病，慰语重阳会有期。”“莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。”接着讽和螃蟹咏时又说：“桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。”——接二连三提及“重阳”，可见这螃蟹宴的日子即便不是九月初九，也是前后几天。
螃蟹宴的缘起是湘云一片兴头地加入诗社，先就要做个东道，可是大话说出去了才想起不知这笔请客钱从哪里腾挪。宝钗一心拉拢湘云，不但一片真心体谅她拿不出钱做东的难处，且代为谋虑妥当，出钱出力筹办螃蟹宴助其过关：
“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来。现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”
宝钗此举实在大方周到，一举三得：一则替薛家请贾母一聚，反正螃蟹是现成之物，几桌席面儿对薛家来说只是区区小菜，而请贾母却是一件大事，难得有面子的；二则帮了湘云，深得其感激，又开了诗社，大家高兴；三则虽是由湘云出面做东，然而园中上上下下自然都知道其实是宝钗帮衬，这人情全做在了表面上，一点不浪费。
所以这次螃蟹宴排场甚大，从贾母到体面丫鬟都请到了，府中上下没有不感念宝钗大方恩厚的，宝钗向二奶奶的宝座又前进了一步。
苏州人吃螃蟹是相当讲究的，还专门备有特殊工具“蟹八件”。贾府中人会不会使用蟹八件没有提，但是吃蟹后，要烫了“合欢花浸的酒”，用“乌银梅花自斟壶”倒在“小小的海棠冻石蕉叶杯”里，又用“菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子”来洗手，真是精致风雅得紧。
同时，借着吃蟹说笑，又将各人性情面面俱到地点化一番，上自贾母，薛姨妈，下至鸳鸯，平儿等丫鬟，各有各吃相。比如螃蟹性寒，故而凤姐吩咐烫滚酒，要姜醋，以此祛寒。贾母嘱咐湘云：“别让你宝哥哥林姐姐多吃了。你两个也别多吃。那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。”
但是凤姐却偏偏吃不够，不但吃蟹黄时特别强调：“多倒些姜醋。”后来还打发平儿专门多要了十个大的，还特意声明：“多拿几个团脐的。”也就是母蟹，可见多喜欢吃蟹黄。
从口味见性情，也是《红楼梦》特有的笔法。所以黛玉会选海棠杯来喝酒，凤姐吃蟹要多倒些姜醋，而宝钗会宴后余香，写出了咏蟹绝唱。
今天的我们，越来越贪吃，张口闭口舌尖上的人生，却吃得粗糙而鄙俗。螃蟹易得，“菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子”何在？纵有替代的风雅方子，却又去哪里寻得志同道合之十二钗红翠相伴，共度美景良辰呢？
贾母对这次蟹宴显然也是满意而难忘的，隔了两日，宴请刘姥姥时，特地安排伶女们坐在藕香榭中，自己反在岸上缀锦阁下，因为又近又宽敞，“借着水音更好听。”
这与凤姐选在藕香榭赏桂正是异曲同工，隔岸对峙。两人审美要求如此一致，难怪贾母那么喜欢凤姐儿了。