不过《红楼梦》里的时间惯做不得准,只能确定是在秋季菊黄蟹肥之季。不过,宝钗先是在两首菊花诗里说:“谁怜为我黄花病,慰语重阳会有期。”“莫认东篱闲采掇,粘屏聊以慰重阳。”接着讽和螃蟹咏时又说:“桂霭桐阴坐举觞,长安涎口盼重阳。”——接二连三提及“重阳”,可见这螃蟹宴的日子即便不是九月初九,也是前后几天。
螃蟹宴的缘起是湘云一片兴头地加入诗社,先就要做个东道,可是大话说出去了才想起不知这笔请客钱从哪里腾挪。宝钗一心拉拢湘云,不但一片真心体谅她拿不出钱做东的难处,且代为谋虑妥当,出钱出力筹办螃蟹宴助其过关:
“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计,他家田上出的很好的肥螃蟹,前儿送了几斤来。现在这里的人,从老太太起连上园里的人,有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹,因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起,只管普通一请。等他们散了,咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说,要几篓极肥极大的螃蟹来,再往铺子里取上几坛好酒,再备上四五桌果碟,岂不又省事又大家热闹了。”
宝钗此举实在大方周到,一举三得:一则替薛家请贾母一聚,反正螃蟹是现成之物,几桌席面儿对薛家来说只是区区小菜,而请贾母却是一件大事,难得有面子的;二则帮了湘云,深得其感激,又开了诗社,大家高兴;三则虽是由湘云出面做东,然而园中上上下下自然都知道其实是宝钗帮衬,这人情全做在了表面上,一点不浪费。
所以这次螃蟹宴排场甚大,从贾母到体面丫鬟都请到了,府中上下没有不感念宝钗大方恩厚的,宝钗向二奶奶的宝座又前进了一步。
苏州人吃螃蟹是相当讲究的,还专门备有特殊工具“蟹八件”。贾府中人会不会使用蟹八件没有提,但是吃蟹后,要烫了“合欢花浸的酒”,用“乌银梅花自斟壶”倒在“小小的海棠冻石蕉叶杯”里,又用“菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子”来洗手,真是精致风雅得紧。
同时,借着吃蟹说笑,又将各人性情面面俱到地点化一番,上自贾母,薛姨妈,下至鸳鸯,平儿等丫鬟,各有各吃相。比如螃蟹性寒,故而凤姐吩咐烫滚酒,要姜醋,以此祛寒。贾母嘱咐湘云:“别让你宝哥哥林姐姐多吃了。你两个也别多吃。那东西虽好吃,不是什么好的,吃多了肚子疼。”
但是凤姐却偏偏吃不够,不但吃蟹黄时特别强调:“多倒些姜醋。”后来还打发平儿专门多要了十个大的,还特意声明:“多拿几个团脐的。”也就是母蟹,可见多喜欢吃蟹黄。
从口味见性情,也是《红楼梦》特有的笔法。所以黛玉会选海棠杯来喝酒,凤姐吃蟹要多倒些姜醋,而宝钗会宴后余香,写出了咏蟹绝唱。
今天的我们,越来越贪吃,张口闭口舌尖上的人生,却吃得粗糙而鄙俗。螃蟹易得,“菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子”何在?纵有替代的风雅方子,却又去哪里寻得志同道合之十二钗红翠相伴,共度美景良辰呢?
贾母对这次蟹宴显然也是满意而难忘的,隔了两日,宴请刘姥姥时,特地安排伶女们坐在藕香榭中,自己反在岸上缀锦阁下,因为又近又宽敞,“借着水音更好听。”
这与凤姐选在藕香榭赏桂正是异曲同工,隔岸对峙。两人审美要求如此一致,难怪贾母那么喜欢凤姐儿了。