李暠出自陇西李氏，是陇西李氏中承上启下的人物。
陇西李氏以秦代的陇西郡守李崇是为始祖，李崇的次子李瑶为狄道侯南郡守，李瑶之子李信则扮演着破灭燕赵、生擒太子丹的重要角色。
到了汉代，飞将军李广及其从弟李蔡让李氏发扬光大；但李广之孙李陵投降匈奴后，陇西以李氏为耻。
自李陵之后，陇西李氏在两汉三国到西晋，一直默默无闻。期间出现的李氏著名人物，通常出自赵郡李氏，比如《世说新语》中频繁出现的李元礼。
但从李暠之后，陇西李氏开始崛起，而他的祖先正是被霍去病蓄意射杀的，李广三子李敢留下的一个孤儿。
按照正常的历史，西凉很快就会被北凉所灭，而李暠的后代会分为两支，——一支是西凉后主李歆之后，传到柱国大将军李虎时，被封唐国公，也就是李渊的祖父；另一支则是他弟弟李翻之子李宝，他逃往北魏之后成了北魏灭北凉的功臣。
而当年投降了匈奴的李陵的后代，也恰在此时突然崛起，这一脉也分成了两支。
一支中出现了后来的柱国大将军李弼，他的孙子李密，会在隋唐争霸的舞台上有一席之地；另一支则到北周时出了一个永康公李崇义，而他的孙子则是唐朝的战神，——李靖。
李暠的传记，在《晋书》中与其他十六国国主并不是排在一起的，而是特意放在了所谓的忠臣名单里，并被尊称为“凉武昭王”。
事实上，李暠除了民族成分是汉族之外，与晋朝根本就没有半毛钱的关系，而西凉国也是在五胡十六国中最没有存在感的国家。
西凉国统治的版图很大，但其中多以沙漠戈壁为主，事实上它并没有太大的存在感，因为他只与北凉和后秦有过交战记录。
李暠在历史上享有非一般的待遇，自然是因为《晋书》的主编是房玄龄，而房玄龄的顶头上司李世民正好是李暠的后代......
但李暠的这次叛变，还是让段业对朝中的重臣产生了疑心，由此人人自危，沮渠蒙逊趁机除掉了他，在此过程中却搭上了他的兄长沮渠男成的性命。
段业和沮渠男成一死，沮渠蒙逊也就理所当然地成了北凉的国主。
而在北凉内乱的时间内，后凉的国主吕光也去世了，后凉由此陷入了内乱中。
关中地区先是三国分天下，继而是最为强大的后凉一分为三，一分为四，由此关中地区便分成了六个国家，其分别为：后秦，西秦，后凉，南凉，北凉，西凉。
这六个国家中，后凉的最后版图只有后秦的五分之一大小了，但姚兴却依然对其有些忌惮，好在后凉树敌较多，他们有打不完的仗。
姚兴最先选择的对手，自然是离后秦最近的西秦，而且同样是以“秦”为国号，根本就是水火不容的。
乞伏乾归为了抵御后秦的进攻，勉强拼凑起六万骑兵，这么多的骑兵在东晋的人眼中已经是天文数字了，可惜这些人也仅仅是一个数字罢了。
他们还没看到后秦的军队，就逃了个精光。
乞伏乾归顿时就傻了，只好跑到南凉去避祸，姚兴正好借机讨伐南凉，南凉国主无奈之下只好劝他离开......
无处可去的乞伏乾归只好跑到长安向姚兴请罪，后者也由此宽恕了他，并将其安排回故都苑川镇守。
凉州诸国中，西秦就此成了第一个被灭的国家。
灭亡了西秦之后，姚兴便向刚失去吕光并陷入内乱中的后凉举起了屠刀，刚刚上位的吕隆当然知道后秦的厉害，所以将西凉的李暠、北凉沮渠蒙逊和南凉秃发利鹿孤鼓动起来，结成了一个四国联盟。
可惜这个四国联盟还没与后秦打一场五国大战，就因各方的猜忌而在后秦军兵临城下时，莫名其妙地解体了。吕隆硬着头皮依城抵抗后秦军，围观的三国却见风使舵，一齐向后秦称臣，并调转马头对后凉进行趁火打劫。
长期的围困，使得后凉的姑臧城中饿死了十数万人。
吕隆只好向后秦投降，后凉就此灭亡。
后秦先后灭亡了西秦和后凉，并征服了其他割据势力，姚兴的下一步计划便是向东发展了，而在此之前他已经派出齐公姚崇和镇东将军杨佛嵩对东晋实施了试探性的攻击，并取得了丰硕的成果。
当时桓玄和殷仲堪、杨铨期正在内战，东晋河南太守辛恭靖在洛阳坚守百余日，终因寡不敌众及没有外援的情况下被破城。
辛恭靖被抓到了长安，姚兴便对他说，“我打算让你来执掌东南政事，你觉得如何？”恭靖脸色一变，破口大骂，“我宁为国家鬼，不为羌贼臣。”
姚兴听了非常生气，也只好便将其囚禁起来。