攻击朝鲜，固然是最正确的策略，但也是不得不然，皇太极必需得走这一步，这是整个女真人目前面临的政治、军事、经济三个方面共同的迫切需求。
政治上，后金要想生存下去，必须取得汗权的绝对统一，但皇太极虽然在汗位的争夺上胜利了，却并不意味着他拥有了像努尔哈赤那样的威权。
皇太极主正黄、镶黄两旗，在四大贝勒中势力较强，并以其才德为他人所不及，因而得到汗位。然而其余三大贝勒各主一旗，且以兄行列坐左右，不令下坐，不以臣礼待之，故实为四大贝勒共掌大权。诸贝勒各据实力，不甘臣服，皇太极事事掣肘，虽有一汗之虚名，实无异一贝勒。
在这种形势下，皇太极要想进行任何政治上的重大变革都是不可能的，因而首要之务就是必须首先确立汗权。而要确立汗权，唯一的方法就是武功，只有首先取得战争的胜利才能完成对汗权的确立。
这是先决条件。
战争有三个方向，一个是明朝，但要攻打明朝，没有绝对的指挥权是不可想象的，所以西向不行。接着就是蒙古，林丹汗虽然一败再败，但实力犹存，北向攻击蒙古要想取得重大胜利并非易事，所以也不是上选。
那最后就只有朝鲜了，三方之中，朝鲜最弱，是最有把握的，攻打朝鲜的好处不言自明。
经济上，后金处境艰难，自与明朝决裂之后，其以山珍、上产流通粮食、生活用品等物资的关市贸易也随之停止。虽然在此之前经努尔哈赤积极的农业政策，使社会经济有了一定发展，但是粮食自给问题并未解决，农业与采猎的比重关系也未能很好地协调。尤其是后期，努尔哈赤采取激烈的手段对待汉民，给后金的经济带来了沉重的打击。
因此，抢掠物资，借以衣食，掠夺人口，资以生产，这成为皇太极攻打朝鲜最迫切的原因之一。
军事上，后金虽然几乎占尽辽沈地区，但仍然面临着明、朝、蒙的三面围击之势。
朝鲜在光海君主政之时，采取的策略是在明朝和后金之间摇摆，尽量谁也不得罪，而努尔哈赤也对光海君加意笼络。但在天启三年三月，朝鲜发生政变，光海君被废，李徐即位，是为仁祖。仁祖李徐一改光海君的外交策略，完全倒向了明廷，断绝了与后金的一切联系。
此外，毛文龙依托朝鲜，设镇东江，对后金骚扰不断，虽然不能在军事上对后金造成麻烦，但在经济上却影响甚大，毛文龙的存在使得附近的广大区域无法正常耕种。
所有这些，都使得后金在军事上有攻击朝鲜的需求。
另外，努尔哈赤的死对后金士气的影响巨大，攻朝之战将极大地提升士气，这对女真这种靠着抢掠为生的民族而言就如打了一剂强心针，效果立竿见影。
天启七年，正月初八，皇太极命二贝勒阿敏率阿济格、岳托、济尔哈朗、杜度和硕托领正白旗、镶红旗、镶蓝旗三旗三万余众越过鸭绿江，并分两路，一路攻击义州，一路攻击毛文龙盘踞的铁山。
毛文龙谎报军情，说有八万八旗兵攻打朝鲜，辽东空虚，朝廷信以为真，命袁崇焕领军攻打沈阳，解朝鲜之危。
袁崇焕身为辽东巡抚，所辖仅有宁锦七万兵，而且还多是步卒，即使倾巢而出取沈阳，不仅无有胜算，如果失利，反而有可能被皇太极乘势攻占宁远。