顺国永昌二年，也就是清国顺治二年、大明弘光元年，多铎率领的清军对潼关发起总攻，李自成率顺军二十万坚守潼关，清军不能破，又运来红衣大炮轰击城墙。
另一路清军精锐由英亲王阿济格从蒙古草原借道南下，进攻陕西重镇榆林，榆林城高墙厚，守将高一功事先准备得当，清军不能破城，又分出一部进攻延安。
延安的守将李过粮食不足，兵力也不多，在清军红衣大炮轰击下，仍拼死守城，城中断粮，李过眼看不能坚守，突围出城。
李过是李自成的侄子，对大顺忠心耿耿，他拼死突围后，没有向南逃跑，却反而向北去榆林，帮助高一功守城，企图将清军拖住。
清军攻破延安，已经严重威胁守在潼关的顺军，李自成、刘宗敏心知这时再坚守潼关已经没有用了，便只留下七千人守关，其余十几万人马撤往西安。
二月十二，李自成回到了长安的皇宫，陕西已经不可守，李自成决定退往湖广，消息已经散出去，整个长安的士民都知道了，街头上并没有乱，却极其的安静，哪怕有零散的行人，也是行色匆匆。城楼、鼓楼上士兵林立，东华门、西华门附近的街道，更是严禁行人通过。
原来大明秦王府，被改为了大顺的皇宫，秦王府规制很大，房室千间，却很安静。宫人们进进出出，收拾东西，整个皇宫一片凄然。
李自成坐在寝宫里，时而摩挲自己的盔甲，时而擦擦自己的佩剑，比起撤离北京，离开长安更令他感到沮丧，曾经看似辉煌的大顺，在这里建国，他也是在这里称帝。从建国推翻明朝，只有短短几个月时间，李自成满心以为自己会和汉高祖、明太祖们一样，成为开国皇帝，没有想到，仅仅不到一年，大顺就要放长安这个龙兴之地，李自成心如刀绞。
他甚至想学崇祯那样一死殉国，终究还是放不下一切。
刚刚高皇后过来禀告，说端妃已经有身孕两个半月，算起来正是在潼关时怀下的龙种，李自成听了竟是一时忘记了国事的危难。
朕有后了！
娶了三个老婆，宠幸了不知道多少个女子，终于有后了！
为了端妃肚中的孩子，为了大顺的将来，李自成做出了一个艰难的决定。
三天之后，李自成、刘宗敏即率领大部人马朝湖广撤退，吸引清军，由高皇后带着端妃等人，仅带几千人马，往西北去，收罗各地零散的顺军。
这个决定是绝密消息，连与皇后最亲近的女眷都没有透露。
临行前，李自成拉着高皇后的手，交代她事情。
“皇后，如今局势十分凶险，北有鞑虏，南有左良玉，朕率兵去湖广十分凶险，你秘密去到汉中附近，收罗当地兵马，朕已连夜下旨命各城兵马集结，约有十万人，届时你率兵绕道四川，到湖广与朕会师”。
李自成顿了顿，又接着说道：“倘若朕殉国了，你千万不可殉节，一定为我大顺立住旗帜。”