这个貌不惊人的黑瘦汉子，本名陈潢，字天一，浙江钱塘县人，现年四十四岁。他的身份乃是河道总督靳辅的私人幕僚。
陈潢年轻的时候，不怎么喜欢读八股文章，然而却饱读农田水利的书籍。陈潢对国事民情非常关心，他听说黄河常年泛滥，就亲身北上河南、直隶、山东一带，对黄河进行实地勘察，并且沿河溯源，还去宁夏、河套等地考察上游河情。
陈潢精研治理黄河的方略之后，曾经拟出了一份治河方案，上呈给当时的河督。陈潢本想借此为朝廷出点力，也为自己博个功名，不料治河方案上呈以后便泥牛入海、再无音讯。陈潢心灰意冷，又无盘缠归乡，只能滞留在河北邯郸，任职账房，蹉跎人生。有一天，他到【卢生祠】闲玩，见到了卢生睡在瓷枕上梦黄梁的泥像，心中感慨顿生。
那部传奇小说《枕中记》里，讲述了卢生郁郁不得志，骑着青驹、身穿短衣、赴京赶考，结果功名不就。卢生垂头丧气，回程之时经过邯郸，在一家客店偶遇了八仙道士吕洞宾。吕翁拿出一个瓷枕头让卢生枕上。卢生倚枕而卧，一入梦乡便娶到了美丽温柔的妻子，又高中进士，升为陕州牧、京兆尹，最后荣升至户部尚书兼御史大夫、中书令，封爵为燕国公。卢生的5个孩子也皆是高官厚禄，嫁娶高门。卢生一世儿孙满堂，享尽荣华富贵。到了8o岁的时候，卢生久病不愈，终于身死。梦中的卢生断气后，现实中的卢生一惊而醒，坐起时左右一看，原来周遭一切如故。道士吕翁仍旧坐在他的身旁，而店主人蒸的黄粱米饭还没有熟透。所以也称卢生缘起黄粱梦，寓意美梦方醒、极其短暂。
陈潢因见【卢生祠】壁上题诗很多，耐不住经年的失意悲怆，遂提笔也在墙上留诗一：
“富贵荣华五十秋，纵然一梦也风流。而今落拓邯郸道，愿与先生借枕头。——陈潢题”
康熙十六年，河道总督靳辅恰巧路过邯郸时游【卢生祠】，偶见陈潢题壁的自怜诗，便特意寻到了陈潢本人。二人相识之后，靳辅现陈潢才学过人，言谈之间在在皆是治河导水的妙计良策，靳辅甚爱其才，乃以礼相待，邀请陈潢做自己的幕僚参赞，协助治理黄河。白驹过隙，已是相得三载。
…
陈潢心知河工诸事向来极耗人力、物力、心力，自不能一蹴而就，如许经年蹉跎辗转下来，又怎会因此小碍而轻言放弃？陈潢望着靳辅温言劝道：
“大人，勿须忧愁。几项分水工程暂且缓上些许时日亦无大碍，今春上游诸县所报来的雨水计量并不甚多，我已照往年流量推算过今年汛期的形势。待我且再算一算立方，预先筹划的几处堤坝相应修整地高束些，今夏秋洪峰过境之时亦不惧险。”
靳辅闻言，立时紧紧握住陈潢的手，热切说道：
“如此甚好，甚好，有劳天一啦。容我再细细琢磨修辞，重新拟一份奏折呈与今上。”
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