荷兰人梵勒,是庄园里的管家,负责安排工作。其做事挑剔、严苛、刻薄。天还没亮,张振勋就要开始工作,先清洗大宅前的喷水池,然后是大宅里的门窗,再到各房间、角落,里里外外,大小无遗,下午还要到庄园当帮工。梵勒对工作时间的计算,十分精确,如果不能在限定时间内完成,就说明你在偷懒或手脚过慢;如果过快地完成,就说明你没有按流程认真地做好每一个步骤。梵勒设计了十二个清洗水池的步骤、八个擦拭门窗的标准流程和五个打扫大宅的严格工序。张振勋每日也认真按步骤、流程和工序执行,巨细无遗。刚开始,梵勒还十分细致地检查张振勋的工作,希望挑剔他的错处,但很快他就放下心来,梵勒还说笑,“如果想省心,就把事情交给张振勋!”
查维克庄园,主要种植丁香、胡椒、豆蒄、桂皮等香料。张振勋灵巧,负责采摘。在树上,常常一耗就是两、三个小时。每日张振勋和其他华工一样,工作十几个小时,即使生病或累得停下手来也要挨骂挨打。
一日,张振勋如常在房间里打扫卫生。突然,身后有个二十出头的洋人少年大叫“蛇!中国人,这里有蛇!”张振勋每日,不是工作就是睡觉,到这庄园近半年,也只认得管家梵勒和几个亲近的华工,眼前这个少年身材高瘦,一头红发,蓝色眼睛,又高又直的鼻子,十分英俊,但张振勋却从未见过这人。
“快来,中国人!帮我把蛇赶走!”少年慌张呼叫。张振勋放下手上工作,来到少年身旁。“看,蛇在椅子下面!”少年指着一张橡木圆椅,对张振勋说。果然,圆椅下有条手臂粗大的花蛇。花蛇圆眼怒瞪,吐舌昂头,发出“咝咝”声响。“不用怕,这是条蟒蛇,没有毒!”说毕,张振勋把衣服脱下,盖到蛇头上,遂伸手就抓在蛇的七寸位置,随即把蟒蛇抽起。蟒蛇奋起反抗,拼命卷到张振勋手上,其不慌不忙,把它带到窗边,抛出窗外。看到张振勋不仅会荷兰语,而且动作利索,气定神闲,少年心中暗暗叹服!
张振勋又继续工作,打扫完就要离开。那少年却突然对他说:“你会下棋吗?”然后摊开双手指向面前的桌面。张振勋看到一个黑白双间的怪异棋盘,棋子的形状有马头,城堡,皇冠等。从未见过如此怪棋,张振勋摇摇头,说“不会!”之后就离开,继续忙碌的一天。
第二日,张振勋又来到这房间打扫。少年一早已在房间内,摆开那副怪棋,左手和右手互相博弈。一看到张振勋就兴奋地说:“来,我教你下棋!”张振勋似乎没有听到,自顾自地工作。少年又说:“奇怪,难道打扫比下棋还有趣吗?”张振勋哭笑不得,说:“对不起,打扫是我的工作!”少年耸耸肩,笑笑说“哦,我明白了!”
好不容易,张振勋才完成上午的工作,梵勒却堆起满脸笑容对他说:“张先生,下午你不用到庄园里工作了,因为,有更好的差事在等你!”“尊敬的梵勒先生,我做错什么了吗?”张振勋疑惑地说。“不,你做得非常好!这纯粹是工作上的安排。”“尊敬的梵勒先生,那,我下午的工作是?”“呵呵,我也说不清楚,你自己去问“维特尔”少爷吧!”“对不起!谁是维特尔少爷?”“呵呵,他是庄园主人查维克大人的儿子,你的运气来了,张先生!”
午餐一如既往的是马铃薯泥加蔬菜,庄园里,给华工吃饭的时间很少,张振勋还没有尝清楚午餐里配搭的是什么蔬菜,就已匆忙地将其悉数灌进肚子里。此时,梵勒竟神神秘秘地邀请张振勋来到他的餐桌前。梵勒的午餐颇为丰富,一份大号牛排、水果沙拉、红酒、意粉还有甜品!“张先生,你知道吗?你是第一个和我对坐的中国人!”梵勒说。“我的荣幸!”张振勋回应。“哦,要为你准备一份餐具吗?”梵勒亲切地问,但,突然又哈哈大笑,说:“对不起,我这里没有,没有那两条…长长的…木条!”张振勋毫不在意梵勒的嘲讽,他说:“谢谢,我已吃过午饭了,还有,那叫筷子,想随心所欲地使用,必须手指间闲熟的配合!”“哦…”梵勒学着说:“筷子…”突然,又严肃起来,说:“你知道吗?维特尔少爷,不,即使查维克大人,也从来没有干涉过庄园的管理工作……你…明白我的意思吗?”到这里,张振勋总算明白梵勒为什么邀请自己“对坐”,他一脸懵懂地说:“尊敬的梵勒先生,我真的不明白你的意思!”“呵呵,我的意思是,如果,张先生觉得庄园有什么问题,甚是是管理上的问题,请直接告诉我,我随时欢迎!”这次梵勒真是自作聪明了,如果他知道,张振勋根本连他口中所说的维特尔少爷是谁也不清楚,他一定会后悔邀请其“对坐”!
还是那个房间,少年早就坐在其中,摆开棋局。少年看到张振勋就热情地叫“振勋!”然后又歉意地说“我可以这样称呼你吗?”“当然,我的名字就叫振勋!”“我叫佛洛维斯.范.德.维特尔!很高兴认识你!”“原来你就是维特尔少爷!”“哦!看来梵勒做得不错,叫我维特尔,我知道,你的年纪比我还小!”“我真可以称呼你为维特尔吗?”“当然,你是我的第一个中国朋友!”张振勋十分惊讶,没想到除了范奥云外,居然还有洋人会与自己朋友相称。
维特尔是荷兰莱顿大学的毕业生,父亲查维克特意安排他来管理庄园,但维特尔根本不关心庄园的运作,整天只躲在房间里下棋。自从见到张振勋后,维特尔就想到教他下棋,好为自己找个对手。“我想教你下棋,可以吗?”维特尔客气地说。张振勋当然乐意。维特尔介绍,这副在六十四格黑白相间的棋盘里下的怪棋,叫国际象棋。又详细地讲解每只棋子的意义,还左手和左手对奕了几局,示范每只棋子的行走规则。张振勋心思缜密,善于记忆,对奕几局后已可以熟练地行棋,而且很快就掌握了行棋的技巧,尤其兵变和皇车易位。棋子间配合掩护,能攻能守,看似闲信却暗藏杀机,攻则占尽先机,守则固若金汤,维特尔不禁暗暗称奇!
翌日,维特尔就宣布,为了减轻梵勒的工作负担,任命张振勋负责庄园里作物的管理工作。所有人都十分惊讶维特尔的决定,认为他只是个玩世不恭的富家公子,因为张振勋会下棋,所以才得到任用。维特尔安排一个独立房间给张振勋,就在自己隔壁,方便随时下棋。之前,作物管理一直由梵勒负责,现在眼看就要交接,他急得坐立不安。幸好,维特尔每天也和张振勋躲在房间里下棋,根本没有过问作物管理的事情。梵勒想,维特尔果然只是为了找个下棋的玩伴,才给张振勋安个虚名,戒心也逐渐消除。
一日,张振勋忽然找来梵勒,说是维特尔少爷的吩咐,要核查仓库堆放的作物与记录是否相符。梵勒措手不及,被张振勋查出,居然有近一吨重的辛香料没有入帐登记。张振勋学着他的口吻说:“尊敬的梵勒先生,是帐簿的记录出错了吗?我应该怎样向维特尔少爷回复?”梵勒无法开脱,竟从口袋摸出一块银币塞到张振勋手里,说“张先生,或许你还不知道,我是查维克亲姐姐的丈夫,维特尔是我的侄子,而且相比佛洛维斯家族的财产,这一吨辛香料简直九牛一毛,何足挂齿!所谓疏不间亲,即使这事被查维克知道,他也奈我不何。反正,我也是明事理的人,以后我们通力合作,便无往而不利!”