“我已修书将南爷失踪一事告知圣上，并托玉玖阁设法相助，你此行难道不是玉玖阁楚爷安排？”
“小生不是玉玖阁的人，更不受楚爷差遣。前几日外出办点私事，此时回来本要寻南爷解答些顾虑，不曾料南爷竟然失踪，抚蛮大营又落到如此田地。”
杨守业亲自相迎，眼中本挂着不少期许，老人听少年说罢，登时如断弦风筝没了方向。
“老将军不妨先将南爷如何失踪，说与我听。怀瑾那日初入抚蛮大营，多有得罪。若此时能尽些绵薄之力，权当做赔罪。”
“老夫先行谢过。自你走后，我们试了诸多办法仍不见效，这才下决心掘地三尺探个究竟。谁料那洞穴地面上看着不大，却渐行渐宽，待入地数尺，更是彼此相连，宛如地宫一般。老夫寻了十多个武艺不俗的兵将，随南爷钻入地洞。一行人竟从此杳无音信，算来已过了七天。”
怀瑾心生愧疚，司马南难不成重伤未愈，在洞穴之中着了魑魅的暗算。柔荑听闻司马爷爷一去不返，百感交集，这一路所受诸多委屈更齐涌至心头。正是泪过红颊腮留痕，芳心已动再难安。
怀瑾望了眼柔荑，似不舍似决绝，轻吁口气，对杨将军道：“南爷阅历非常人可比，即便不能降住地下凶物，也断不会轻易毙命。许是地洞分叉颇多，因此耽搁些时日。自从南爷领人离开，营内还有失踪的案子么？”
少女听他如此猜测，心内稍安。
营内将领又开始窃窃私语，老将军大喝一声，众人噤若寒蝉。杨守业这才回道：“起初果真再没离奇失踪，可是三天前又有大小都统各一人不见踪影。营内士兵因掘地三尺所见，已在议论纷纷，此时又发生失踪悬案，军心动摇、人心惶惶，更有胆小的兵卒暗地里逃离大营。如此一来，也不知到底有多少人当了逃兵，有多少人成了怪兽腹中餐。”
怀瑾心想，司马南对己有救命之恩，不如去洞穴中探探究竟。即便凶物非人力可敌，自己凭着冉女潭竹林中精修的行气法门，逃之夭夭的把握却有九成。
“待我略作休息，今晚去那洞中瞧瞧。”
“我也去。”柔荑不待杨守业答言，抢先说道。
“你现在即便去了，又能做些什么？”
柔荑被噎得无话可说，看来他确已知晓自己真气全失。
杨守业见楚小姐不再搭话，向少年问道：“安排几人与你一同前去？”
“不必，无关的人去得多了，也不过是累赘。”怀瑾说罢，见柔荑神情落寞，自觉言语有些重，岔开话题说道：“魏承志和那小沙弥现在何处？”
“就在隔壁，他俩安然无恙，你大可放心。”
“那便托老将军代为照料他们三人，免得晚辈日后不好跟南爷、楚爷交代。”
“老夫自当竭尽全力。”
杨守业虽如此说，却没什么底气。若他真有法子，也断不会任抚蛮大营军心如此惶惶。怀瑾料想此事还是魑魅的关系大些，既然是魑魅所为，想来不会妄动玉玖阁的家眷。老将军既答应尽力照料，应该没什么大碍。
“劳烦将军再单独安排个营帐，我好静心呼吸吐纳，调整下气息。”
将军允诺，命人领怀瑾前去休息。柔荑跟着出了营帐，少年说要静心调理，无非是想避开自己。少女见怀瑾背影消失在帐篷里，顿觉恍若隔世。半篇绝句犹在耳畔，瑾哥哥却已且行且远。
怀瑾独自躺在营帐里，他见少女伤心落泪，心如刀绞，只是无常所言并非没有道理。柔荑此时不过是个寻常女子，自己与鬼牙想来终不免一场恶战，若不做得如此决绝，反倒害得她牵扯其中，香消命殒。而且玉玖阁的事，虽有可能是鬼牙奸细从中作祟，但如果玉玖阁真与鬼牙盟主有什么往来，柔荑知晓真相后又该如何面对自己。索性今日起，两人划清界限，待了却抚蛮悬案，即刻启程赶赴安都，再不相见。
少年在竹林中风餐露宿，又赶了一天的路，本打算小憩片刻，无奈心神不宁，闭目即思柔荑，侧耳又闻莺语。怀瑾听不远处营帐里少女低声抽泣，魏承志从旁劝慰。
“姐姐留下封书信偷跑出去，却不说明去往哪里，做些什么。这一回来，又哭个不停，究竟是怎么了？”
“别来烦我。”
“我听人说屈怀瑾与你一同回来，难不成是他欺负了姐姐，我这就去找他理论。”
“站住。你今后记住，若再为难她，便是为难我，到时候别怪我让三爷爷把你逐出玉玖阁。”
怀瑾听那帐内响声大作，许是魏承志气不过，将什么东西掼在地上。
“阿弥陀佛，二位施主都消消气。凡人在这俗世相聚，本就是还前世缘，报上辈子恩。既有缘相识，何必急一时之争，吐一时之快——”
“你闭嘴。”
圆缘聒噪，柔荑、承志异口同声喝住和尚。
怀瑾听承志、小沙弥在帐内追打，魏家小爷一边追逐，一边口中叨叨不停，“你个白面馒头，看我不把你捶成馍馍。”少女经这么一闹，反倒渐渐止住哭声，魏承志脚步声靠近柔荑，“姐姐破涕为笑就好，若你仍气不过，承志任你捶骂，只是你别哭坏了身子。”
“方才是我不好，不该迁怒于你。只是姐姐真不愿你处处刁难瑾哥哥，你答应我好不好？”
营帐静悄悄，再无一点声响，过了许久，魏承志才答道：“姐姐既然这么说，我平日里不去与他争辩便是，只是魏家的仇，却不能不报。”
怀瑾听柔荑只顾叹气却也不再说些什么。少年寻思，魏承志、小沙弥这几日困在抚蛮大营相依为命，想来关系更进一步，而这魏家小爷对柔荑百般关切，自己即便从此消失，楚家小姐应该也不会觉得孤单。
怀瑾歇了半个时辰，盘膝催起体内真气，他引着阴阳罡气纵贯全身，顿觉通体顺畅。冉女潭竹林之中，潭主并未传授任何招法，只趁着每日去林中劈竹制笛时，引着少年行气提息。即便只是如此，怀瑾拿捏阴阳罡气的功夫却大有进步，归真境界更进一层。饶是如此，他仍未敢将真气催入百会、神庭、太阳三穴。
少年调理好阴阳罡气，复又将和合真气聚在丹田，起身出帐。怀瑾拜见过杨老将军，杨守业一番客套，这才命陈建童领着少年去那洞口。
二人绕到营地北侧空地上，怀瑾见地面凹陷，露出一个深坑，坑底一角有个半人高的洞口。少年刚打算跃入坑中，就听一旁陈建童说道，“不如我与你同去？我知道自己武艺远不如你，但两人同行，好歹也能有个照应。”
“谢都统好意，保家卫国、抵御蛮族还需仰仗将军，此处琐事还是交给我等闲人吧。”
“保重。”
怀瑾见陈建童虽脾气执拗，倒也在大是大非上称得上一条好汉。少年抱拳施礼，燃起火折子，钻进洞口。
洞穴空间狭小，坡度又大，怀瑾躬身前行，诸多不便。好在少年不过爬行了十多丈，便见前方通道尽头别有天地。怀瑾从狭长通道攀出，眼前景象豁然开朗起来，这地下洞穴颇有几分帝王陵寝的模样，只是分岔路口极多，每条洞穴高矮大小不一。少年举火折子晃了晃，前方分岔洞穴中好像还有分支，暗影婆娑看不真切。
地下洞穴如此复杂，怀瑾始料不及，他心想南爷等人莫不是真迷失在地洞之中，迟迟找不到出路。少年一时拿不定主意，幸好这时火折子亮光掠过洞穴石面，石头上清晰两道划痕，显然是司马南等人留下的标记。怀瑾沿记号摸入洞穴深处，少年左转右绕，顷刻间早已不辨方向，更不知此处离地几许。
怀瑾借着昏黄火光，依稀见洞旁摆了些物件。少年小心提防，踱步过去，这才看清乃是一堆碎骨头。骨堆之中尚有一颗完整颅骨，余下脊骨、椎骨、肋骨横七竖八叠在一起。怀瑾略作盘点，其中虽掺杂不少碎骨，仍看出是一副完整骨架。少年见骨质泛白，全无一丝血肉，断骨拿在手中也不松脆，反倒十分柔软，看来此前猜测十中八九。这人生前许是被毒蛇吞入腹中，蛇腹收缩将他碾成一团。毒蛇重新钻入地下，待血肉消化后，才将骸骨吐了出来。
怀瑾心想，若毒蛇一次只能吞下一人，这洞穴之中便不会只有一条凶物。正思量间，头顶洞壁传来轰隆隆震动，响声不大，却也震得石壁砂砾纷纷脱落。
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