连队分配他当汽车兵，他努力钻研驾驶技术，成为一名合格的汽车驾驶员。担任班长后，大胆管理，事事模范带头，带领全班成为部队先进集体。他热爱集体，关心战友，关心群众，把“毫不利己、专门利人”看成是人生最大的幸福和快乐，并身体力行，认真实践，“把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去”。他把自己省吃俭用积存起来的钱，寄给受灾人民，送给家庭困难的战友。他经常在节假日和休息时间到部队驻地附近车站，扶老携幼，迎送旅客。他出差时，一上火车就为旅客端茶送水，打扫卫生；他曾担任校外辅导员，以自己的模范行动影响和激励少年一代健康成长；他谦虚谨慎，从不自满自炫，受到赞誉不骄傲，做了好事不留名。
1962年8月15日上午8时，雷锋与战友乔安山在准备前去洗车时，雷锋下车指挥倒车，车轮打滑，碰倒了一根晾衣服的木柱，这根木柱打到了雷锋右太阳穴上，雷锋当即昏死过去，经抚顺市望花区西郊职工医院和来自沈阳的医疗专家抢救无效，于12时5分不幸英年早逝，年仅22岁.。
雷锋的模范事迹和高尚思想在军内外产生巨大影响。1963年1月7日，中华人民共和国国防部命名他生前所在班为“雷锋班”。中国人民解放军总政治部、中国共产主义青年团中央委员会、中华全国总工会和中华全国妇女联合会先后发出向雷锋学习的号召。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、陈云、邓小平等党和国家领导人为之题词。1963年3月5日，毛泽东题词：“向雷锋同志学习。”周恩来题词是：“向雷锋同志学习憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。”邓小平题词是：“谁愿当一个真正的共产主义者，就应该向雷锋同志的品德和风格学习。”
1990年3月5日，中国第三代领导人分别为其题词，号召全国人民进一步向雷锋学习，弘扬雷锋精神，为建设具有中国特色的社会主义而努力。在抚顺市和望城县分别建立了雷锋纪念馆。在广泛持久开展学习雷锋活动中，中国人民解放军各部队和全国各条战线上涌现出大批雷锋式的英雄模范人物；雷锋精神培育着一代又一代新人成长。
2009年9月10日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等11个部门联合组织的“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，雷锋被评为“100位新中国成立以来感动中国人物”之一。从今以后，只要有人干了好事，人们就会把他们喻做\"活雷锋\"。
雷锋有句名言：“人的生命是有限的，可是，为人民服务是无限的，我要把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去。”这是雷锋崇高的愿望。在他短暂的一生中，他无时无刻不实践着自己的理想。