明朝嘉靖33年、日本天文23年（公1554年），丰臣秀吉到尾张国，投奔到尾张国大织田长的门下，并以足轻的身份成为了织田长身边的一家臣。丰臣秀吉成为织田长的家臣后，开始也只是一位杂的仆役，后来他凭借自己的聪明智得到了织田长的赏识和，逐渐由仆役上升成为下级武士，从此开始了他的崛起之路，之后丰臣秀吉在织田家的地位不断上升。
明朝嘉靖39年、日本永禄3年（公1560年）初，丰臣秀吉担织田家的一个足轻组头（组头相当于现在的小队长）。同年，丰臣秀吉参加了著的桶狭间之战，5月19日下午，尾张国境内的桶狭间（爱知县古屋市境内）一带突然下起了大雨，织田长趁机率领丰臣秀吉等4000士兵去偷袭了骏河国大川义大军的大营，最后川义战死，川大军的大败，并撤出战场，从此织田长开始震全日本。接下来胜利的织田长在中日本和畿地方迅扩张自己的势力，奠定了后来掌握日本中央政权的权力基础。
同年，桶狭间之战结束之后，因为丰臣秀吉在这场战争中立有战功，所以织田长将部下浅野长胜的养女宁宁许配给丰臣秀吉。明朝嘉靖40年、日本永禄4年（公1561年）间，丰臣秀吉和宁宁结婚。
宁宁（公1547～1624年），丰臣秀吉的正妻，织田长的部下浅野长胜的养女，丰臣秀吉成为关白后，宁宁称为“政所”。宁宁和织田长的正妻斋藤归蝶、前田利家的妻子阿松一起后人称为“战国三夫人”。
明朝隆庆年、日本永禄10年（公1567年），织田长在“天下武”的义下开始了统一日本的战争。
明朝隆庆2年、日本永禄11年（公1568年）9月间，织田长通过拥护室町幕府的末代将军足利义昭趁机上洛，逐渐控制了京都，同年，丰臣秀吉把自己的“藤吉郎”为“木下秀吉”。
明朝万历年、日本天正年（公1573年），织田长成功败江国大浅井长政，浅井长政自杀身亡，丰臣秀吉因战功织田长封为江国（日本古代令制国之一，位置大概在天日本滋贺县境内）滨城城主，丰臣秀吉把滨城为长滨城（滋贺县长滨市境内），并丰臣秀吉从织田家将柴田胜家和丹羽长秀字中各一字创出一个新苗字（苗字是姓氏的意）——羽柴，也就是说这时的丰臣秀吉把字“木下秀吉”为“羽柴秀吉”，同时，丰臣秀吉开始跻身于日本战国群雄之。