“所以，你真的不打算留下来吗？”
第二天一早，神盾局大楼顶层的会客室里，卡特老太太和沃森面对面坐着。
“算了吧，我留下来和加入神盾局有什么区别吗？”沃森咬了一口能量棒：“这次收割者事件算我自己出门撞上，而且你过几年也要卸任了，其他人可没这个面子让我帮忙。”
“也是，毕竟你已经有组织了。”
就是不知道你所谓的“守望先锋”究竟是真是假，不过我也不打算深究了，留给以后的继任者去头疼吧。卡特老太太喝了一口茶，静静看着沃森在那大快朵颐。
“谢谢你的录像，至少我敢肯定这一次，那帮吸血鬼绝对要大出血了。”
听到卡特老太太的感谢，沃森点点头，又咬了一口能量棒。至于为什么不把录像拿出去作为证据给媒体发布，他连问都没有问。毕竟吸血鬼这么多年还没被大规模曝光出来，绝对有人类高层的掩护。
也难怪卡特老太太之前说自己累了。
“我们之前一直没有空余时间谈论。”沃森又拿起了一根能量棒：“霍华德和史蒂夫怎么样了？别告诉我你们没找到史蒂夫。”
会客室顿时陷入了短暂的沉默。
“霍华德·斯塔克失踪了？”
沃森诧异的瞪大了眼睛：“这是什么时候的事情？”
“两个月之前，斯塔克庄园遭到九头蛇武装人员的袭击。包括管家贾维斯在内的多名人员确认遇害，但是现场没有找到霍华德夫妇的尸体。”卡特轻轻叹了口气。
“九头蛇？”沃森皱着眉头：“我之前不是提醒过霍华德加强防卫吗？”
“霍华德确实加强了防卫力量。”老太太一口喝光杯中刚刚倒满的暖茶：“他甚至以你曾经的战斗表现为基准，重新设置了一套防卫系统。”说到这里卡特看了一眼沃森的脸，见他没有露出什么不满的表情，这才继续说话。
“我们顺藤摸瓜查到了一名纽约州参议员身上，他是九头蛇的人。”卡特见沃森在思索，便继续阐述自己的结论：“可惜他是九头蛇断尾逃生的弃子之一，所以我怀疑九头蛇是要发挥这颗棋子的余热，最后做一票。”
“等等，你说的‘断尾逃生’是什么意思？”沃森有点没听明白。
“你瞧我这记性，年纪大了就是不行。”
卡特老太太摸了摸额头，用淡淡的口吻说了一句信息量很大的话：“我们不久之前和九头蛇打了一仗。”
“哈？”
随着老太太的解释，沃森才慢慢明白她说的“打了一仗”是什么意思。
正如沃森在1990年的情报里所透露的那样，灯塔国是被九头蛇渗透得最严重的国家。从国会、参议院、军队等各大领域，到警察和特工等系统，九头蛇对各个重点的渗透可谓相当全面。这就意味着卡特和霍华德的秘密调查，并不是每一次都能做到万无一失的。
随着时间的推移，九头蛇高层逐渐发觉了不对劲。
一次彻底暴露的秘密调查行动成了导火索，在几个月前，九头蛇发动了试探性的进攻。
卡特本来是想通过少量情报特工伪装成一个小组织，并将其牺牲掉的方式来消除对方警惕心的。毕竟花费几年时间，好不容易调查出几条重要线索，如果引起了对方的警觉，那么调查可能就要功亏一篑。
但是我们都知道，这个世界上有一种生物叫做“猪队友”，于是这次试探性的进攻演变成了暗地里的对抗。近百名人员死亡，被伪装成一起又一起的“黑帮火拼事件”。
完全违背了双方领头人一开始的想法。
对抗的时间越长，暴露的可能性就越大，这是九头蛇所不能接受的。因此在两个月前，他们主动付出几名参议员的代价后成功“断尾逃生”。而绑架霍华德夫妇，就是那几颗弃子临终前发挥的最大“余热”。
谁也没有料到九头蛇会这么怂。
这场仗不能说卡特一方彻底输了，因为九头蛇埋藏已久的不少重要暗线都被废掉。但是随着几名参议员的“神秘死亡”，卡特一方调查已久的几条主要线索彻底断开。如果想要揪出更多的九头蛇高层，拿到更详细的内鬼名单，甚至是查到其安插在别国的重要人员
只能从头再来。
而且九头蛇已经产生了警惕，未来的行动可谓困难重重。
战斗上的成功，战略上的失败。
九头蛇就像一只壁虎一样，稍微接触了一下，一发现情况不对就直接断尾逃走。万幸的是，卡特一方的情报人员展现出了顽强果敢的优秀素质，九头蛇最终也没搞明白究竟是谁在调查自己。
直到这次霍华德夫妇失踪。
虽然真实身份没有暴露，但是老霍华德极有可能会为了自己的妻子玛丽亚，选择交代所知道的一切。
“所以霍华德既然没有暴露，九头蛇又为什么要绑架他？”
“霍华德几年前曾经正式推出了一个叫做‘方舟反应堆’的新型能源构想，他一直在致力于打造一个成品出来。”卡特老太太又给自己的杯子倒满了茶：“我觉得九头蛇绑架他是想要得到这些技术。也就是我们上次打草惊蛇了，不然他们可能会再等几年，直接拿走成果。”
“好吧。”