清乾隆末年，各种社会矛盾激化。官僚、地主、富商大肆兼并土地。人口激增、耕地不足，导致粮价猛涨，饥民日众。加以封建统治阶级生活奢侈，贪官污吏横行，人们不满和反抗情绪日增，以河南白莲教为主，各地盗匪横行。故事发生在河南中州。
初秋时节，天高云淡，风清气爽。中州城经过了一夜的休息，伴着第一道黎明的光线，打开了热闹的闸门。辛勤的人们打开房门，纷纷走向街道，有的串亲访友，有的出门做生意，有的读书上学，有的锻炼身体，各自朝着各自的目标而去。
一个年纪约五十岁的老年男子挑着一担新鲜的蔬菜来到平日的案子前，摆放整齐，大声吆喝起来：“青菜，新鲜的青菜。”
他旁边是一个和他年纪相当的老头，穿着黑色短打，一边整理着自己的案子，一边对他说：“嘿，老张，昨儿你生意不错吧？”
老张停下吆喝，说：“要是天天像昨天那样就好了。老李，你的鱼也卖不了少啊。”
老李嗤笑：“小户人家结婚，哪用得了许多鱼肉，还是青菜多。不过要是天天有人结婚，从咱老哥俩这买菜买鱼，这生意可就好做多喽。”
老张哈哈一笑：“别做白日梦了，你我都是贫贱命，一辈子都要过完了，还指望发什么大财？”
老李摇头叹息：“也是。唉，老喽，想当年我也曾读过书，也想过考取功名，可是，唉，不说了。”
“听说昨天娶亲的是你的本家侄子李意？他倒是个读书的好苗子，将来能拿到功名也说不定。”