随着莫凝寒的失宠，宫中的局势越来越明朗，明珠和楚湘势均力敌不相上下，而楚湘渐渐有后来者居上之势。
楚湘在宫中的得势，一举改变了倚花山庄在朝堂之上与明兴的争斗中，一直处于下风的局面。
倚花山庄这个隐藏背后控制着江湖势力的地方，越来越多地成为朝廷大员们的光临之地。花不惜借此建立了更加庞大的关系网，在一些州郡她可以左右官员任命升迁，控制着钱粮和漕运，如果没有跟她打好交道的官员甚至无法自足。
与此同时，花不惜在各地新开了大量的歌楼妓馆，这些风月场所一方面成为她的摇钱树，为她带来源源不断的收入，另一方面也成为了她消息来往的集散地和秘密据点。
此消彼长，明兴越来越敢感受到来自于花不惜的威胁，冲突已经越来越不可避免。这只看不见的手扼制这很多人的咽喉，而且这只手靠他越来越近。
他的下属中居然有人娶了倚花山庄的女人，然后通过这个女人将许多自己的秘密泄露给倚花山庄。明兴十分震惊，倚花山庄居然都已经渗透到他身边了。
那个女人被发现之后并不害怕，她告诉明兴，花不惜那里掌握了他的很多证据，包括受贿、贪污军款、谎报战功等等，随便一个只要捅到女皇那里，他就吃不了兜着走。
明兴可不是那么容易被控制的人，他知道自己有把柄抓在花不惜的手中，但是却不向花不惜妥协，因为一旦示弱，以后就再难翻身，最后将会跟其他人一样，成为花不惜手中的棋子。