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老掌柜回到账台旁。
眼下还在新年里，熟客大多居家，远客罕至。特别是前晌，简直是闲得慌。可今儿也有意外。
订了晌午酒席的，是老朋友虞氏。
不料，这老朋友晚到，邀的陪客却早早地来了。这人便是楼长善。陆申和他，还是“安乐居”的重要的股东。“泰和”今年或有重大人事变动，他是来给酒店掌柜的吹吹风。不久，那人家请的客，居然也早早地来了。虽然客人由楼长善陪着，但也少不得他来回照应。加之今儿楼长善瞧去心事重重，这客人很是神秘，叫他一点儿不敢大意。所以，从今儿前晌起，老掌柜的哪儿也没走动，大部分时间就扶坐在客床理账。直到近晌午，那客人悄然离去，他才松了口气。
此后，又进来六七个客人。
因为大多也是熟人，也就是新年凑个热闹，没啥隐秘商务或政事可谈，所以他把这些人就安顿在他们更喜欢在宽敞的大厅偏后的客床。这一来，酒店才有了一点人气。因为跟掌柜的很熟，主家和楼长善特意邀他聚一聚。他婉言谢了。只是偶尔过去照看一番、聊上两句。
他今儿感觉有点怪。
此人个儿不高、浑身滚圆，瞧去满脸写的和气，一对三角眼却透亮精灵。事发前，他正闲着。在离大门不远的右边账台旁。静坐养气。虽说眼儿盯在账本上，那耳朵却随心思游荡到了门前屋后。
突然间，他心一动。
屋外有马蹄声。随后，是嘈嚷声。门外惊恐声哄然而起。
老人忙抬头探身，朝门前瞅去。只见那高敞的台马阶前，早腾起一团烟尘，横过来一匹五花马。
掌柜的起身。
没等他离座，店堂深处，有个小伙计闻声掠出门槛、迎上前来。马上那人低头一笑。他看似翻身下马，却一个“鹤冲天”，借了楼上雅座南面窗框，掠上楼去。
这一手，惊得老掌柜的目瞪口呆。
他不禁往后一掩。又见三骑先后飞至门前。其中一骑手翻身落地，掠上台阶。来人正要进店。大概是嫌那小伙计不及躲开、挡了道，甩手拍在他瘦弱的肩头。谁也没有想到，那小伙计一个踉跄，朝台阶下栽了去，正撞在台阶旁一捧了手炉取暖聊天的老头身上。
这老头两手一扬，把手里取暖用的碳火正炽的手炉，整个甩在不远处的一卖爆竹的小摊上。
这摊儿铺得颇大，一角还有个卖纸笔的。
四散飞落的碳火，凑巧大部掉在厚厚一沓纸上，做了引爆那堆爆竹的火种。就此，一场大爆炸猝然引发。所幸那时的爆竹，是竹子做成的，杀伤力不算太大。加之此时正是吃晌午饭的当口，爆竹摊上没啥客人，才没酿成大祸。
可声响此起彼伏，着实骇人；惊天动地的势派，恍如顿发战乱。
路人四散奔逃。
哭嚎声四起。
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爆响乍起，老掌柜的眼前一黑。
可他还是应声扭动腰身、掩到门左一角。一连串乱轰过后，有一个死静的空档。他睁眼一瞧，感觉酒店没出多大的漏子，这才心一宽。于是，他起得身来。他下意识地朝外探出身子，想瞧瞧街面上到底是咋回事。不料刚扭过脑袋，就见门前被一大片暗影罩住。周边一股劲气鼓荡开来。
他一惊。心里先是有点慌，不敢抬头。随后才勉强沉住气、定神瞧去。
眼前是个中年汉子。
胖大粗蛮身量，看去却又极硬实、剽悍。此人着一身簇新的蓝锦衣，像是个豪商。也只是像而已。人稍一动，就活活透出那股痞子气。只见他把脸仰起，反复打量眼前这不算特豪奢，却精妙绝伦的装潢的酒家。小又黑的眼四下里贼溜，不时偷眼去瞧楼梯口的动静。
老人见这老兵痞来得不善，怕出事儿，慌忙掠出了账台。
他一边朝退进门来一脸哭腔的小伙计呶呶嘴，示意他沏茶；一边弓了腰一揖，谄笑着道：
“这位爷，新年吉祥发达！”
这中年汉子顿住。
他刚才进门仓促，只顾了去大厅瞅要找的人。猛然听身旁这一招呼，不由得心里一惊。他是个久历战阵老兵油子。胖掌柜的从何而来，又来得如此迅急，令他不可思议。可见此人身手不凡。
他顿然警觉起来，暗暗提起一股真气。
随后，他身子一扭，一连退了两步，靠近堂左的食床。半晌，他才转过脸来、故作镇定地朝掌柜的乜斜着眼瞅了瞅，冷冷一揖，道：
“新年大发，掌柜的！”
老掌柜道：