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转变来得太突然。
那是十三年前，他六十一岁。依然身板硬实、气概非凡。事后回想起来，其实也可说是潜伏已久。一夕爆发、不可收拾。
这年冬的一天，他刚从济南回到扬州。
船过了高邮湖，警戒心稍收，却感觉畏寒、疲乏，时不时会来点高烧。
本想到家后歇一阵子。不料没等喘口气，就突然接到信报，他的一个盟弟的母亲去世。盟弟老家在杭州附近的塘栖古镇。他决定携小女儿去塘栖吊丧，也借此放松放松。本来雇定一艘小而快的客船。
不料就在准备上船时，有个朋友找上门来。
这朋友姓瞿，是杭州城三大富商之一。他家除了经营的高档的古玩字画，还有许多平民百姓有关的生意，如粮行、酱园和麻布绸缎行等。特别是拥有一家杭州最大的南北药材批发行和一家大药房。
眼下，他家有一艘货船船刚在扬州泊下，还要继续南下到杭州
船上装的，多是贵重的北药。那年太湖一带闹事。瞿老板担心路上不安全，特地从杭州赶到扬州。他不仅自个儿亲自押运货物回杭州，请戴通一定派几个好手保驾。恰好当时生意忙，一时人手短缺。他只好带了一个姓徐的剽悍徒弟亲自走一趟。一则顺路、不甚碍事；一则可慰朋友。此次出差，时间上不甚紧。于是船过太湖前，先从容集积了同向的五六条货船。戴通与徒弟坐客船居间联络护持。
好在一路有惊无险。
本来议定还下了契约，这单生意以塘栖为终点。镇子上有驿站和税关，十分繁盛。想来塘栖离杭州已近，也很太平，他一行仨不必再陪。可快到塘栖时，朋友跟他商议，能否将徒弟留下、送他直到杭州。
他稍一犹豫，同意了。但同时约定，等他到了盟弟家、找来替手，货船才可出发。
这里可瞧出他的谨慎，本来也是该行出单绝不落孤的惯例。那徒弟是盟弟的一个远亲，本来也要去吊丧。于是，他跟徒弟商定，到了杭州，抓紧找匹马往回赶。此后，他父女俩下船、赶到盟弟家并找来替手，一切顺当。
可不久后，他特意找来的替手，却回来了。
此人还带来一封朋友托岸上人家给他的信。信中说，因他父女俩走后，刚好起了颇劲的北风。他决定抓紧时间乘风南下。古代行船，主要靠的是风。风向风势很要紧。他也无可奈何。那时，还是前晌。戴通估计，明日一早或至迟到中午，徒弟也应该回到塘栖。不曾想，直到第二天傍晚，人还是没影儿。
他情知不好。
赶紧再派人去杭州。
这边的人还没回来，官府却找上门来。
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这就要说到那条船了。
当时运河航运开始繁忙起来，就有人专门做这种货运生意。这货船不小，还很新，船家声誉也颇好。弄船的除了船家夫妇，还有一个半大男娃。他们住后舱。前舱宽敞干净得多，就成了押运人员的客舱。以往赴北地采办贵重货物，是瞿老板和老管家。此次改由长大成婚的儿子代他前往，既是借重，也有考察的意味。
瞿老板起自浙东盐场，本是江湖豪侠。发家后倒与江湖中人走得远了，也与武道无缘。
他有三个儿子。
这儿子最小，备受宠爱。此子自小顽皮，喜欢舞枪弄剑、功夫已臻上乘。在杭州一带的江湖圈，侠声日高。瞿老板自去年始，有意在商事方面栽培他。此次北上购物，可以说是考察该子的一次机会。从杭州北上，可以从陆路走，既快捷又安全。这次便如此。因为是第一次远出，瞿老板指定由小瞿老板的好友陪同。此人稍年长、谨慎却武功甚好。他俩与老于世故的大掌柜的携重金轻车快马、夜宿晓行。大宗货物南运，只得装船走运河。办完货，俩少一老仨从幽州的安国药市南下直到扬州，这就吃住于此舱，倒还将就。
自扬州始，瞿老板上得船，占了一半位置。
塘栖再往南，原本与戴通父女是第一次待在同一艘客船上的徒弟，因要趁风赶路，只本是得弃客船而登货船。这一来，留给那儿子和老管家他俩的地儿，就少得可怜了。瞿老板等人吃苦耐劳习惯了，不觉得有何不可。那在家娇生惯养的公子哥，加之新婚离家日久，他想家想得厉害，却早就不耐烦。
只是，他看在老爹的份上，没好意思发作罢了。
瞿老板见状、不禁发愁。那天后晌，船到了离杭州城只七八里远的郊外，风却小了下来。这就有点尴尬。
若是风能借力，足可在杭州城北门旧称北关、讹称百官门关闭之前进城。可这会儿，靠浆撸之力，半夜也摸不着城门。
眼下，城门巍巍耸立，隐约在望，却是遥不可及。
此地名贺家桥，虽说是个小山村，倒还繁盛。
于是，征求了船家意见后，瞿老板决定落帆停船、
在此歇一宿。
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这一带的运河河道，多依天然水势凿成，或宽或窄。
说是窄，也有几十丈宽。河道左岸，有个不小的村子。因这儿是运河最窄处，筑有一座横跨西东的三孔古石桥，即名贺家桥。
事情就出在这个小地方。
这个叫贺家桥村子依山傍水而筑，格局逼仄、屋舍简陋。虽如此，总有一些车船人等因各种原由在此停顿，因而颇有人气。河埠泊了不少大小船只。东岸有一条连接杭州与塘栖的官道，一旁是数十家酒肆、客栈和车马店之类，有的门前已点上了灯。
小瞿老板心里一动。
眼下见杭州已近，一时半刻却进不去；而此地毕竟江南第一重镇腋下，一向安宁。他建议老父不妨就在此地客栈歇一歇、放松放松。瞿老板不允。小瞿老板也不闹，只是一个劲地哀声叹息。那瞿老板见状有点不忍，来征求保镖老徐的意见。老徐不悦，称不妨就此了结公事。小瞿老板住进客栈，他雇匹快马去塘栖复命。听他这一说，那瞿老板无话。船是下了锚，却是离桥头繁杂处半里远、与三四条货船并列在偏离航道的河荡中。
等到船家弄好饭食、呼唤大伙吃饭时，才发现小瞿老板不见了。
众人大惊。
这时，船家的娃儿才说，小瞿老板不久巧遇一条路过船上的朋友，随后跟他上了东岸。——后来晓得，就在泊了船，小老板独自站在船头、与船家的娃儿闲聊时，有一条小船路过。巧得是，船上掌篙的汉子，竟是他早年私塾的伙伴、江湖圈的一等杀手。三年前，此人跑到塘栖古镇经营赌场。如今一不留神，混成了杭州城北一带乡镇的豪侠。他不由分说，把小瞿老板跩上船、一块跑到东岸去了。说是叫他见识见识，在扬州也不多见的一家新开的大澡堂。
那瞿老板很恼火。
可也只有垂头叹息的份了。
2
那晚阴冷无月。
约莫一个多时辰后，有一条小船靠过来。船上是俩形容猥琐的汉子。其中一个嚷嚷，是那小瞿老板的哥们，要登船找瞿老板说事。船家汉子不允，要他有话就先跟他说。不料，这人开口就骂起来。
船家见识多多，很不以为意，只是一味婉拒。
见就是不准上船，其中一个汉子恼了，竟提起左手里攥着的一柄古剑，“乓”地一声拍在船帮上。说再不放行，就要这剑说话了。
这下事情闹大了。旁边人家的船上，探出不少脑袋来。
那老掌柜的赶紧出面调和。
一问才晓得，他们原来是小瞿老板那豪侠朋友的手下。刚才在一家酒店，小瞿老板喝高了，一言不合，砸了人家祖上传下的镇店古董瓷瓶。店家要跟他玩命。亏得他们的头儿出手帮忙给拦下了。后来店家硬要赔钱十万。头儿压眼下，小瞿老板跟店家谈妥，赔一万钱了事。此事不仅有小瞿老板随身带着的代汉玉价到一万。店家不服，请来村公所的里正主持公道。里正很头儿给面子，判赔一万二。他手里有小瞿老板所佩的古汉玉佩韘（即后世的扳指）为证。还有他那朋友的一封信。信里说得清清楚楚。
说罢，那人还从怀里掏出了这封信和佩韘，要老掌柜的赶紧拿了钱跟他去赎人。
老掌柜的瞧过佩韘，确实是小瞿老板所佩的古汉玉佩韘。于是，鞠躬致谢。随后把他俩请到客舱说话。
唐时乡村的里正，是即便是贺家桥这样的小而重的地方，也只是民间自治机构的管事。但是其权威，有时是很骇人的。瞿老板不敢怠慢，客气地请教里正的名讳和年纪形容。来人一一道过。瞿老板身子顿然肃直。原来，他与那里正有过一面之缘。之后，他一边请拿出老掌柜的备好钱，交给小瞿老板的好友。一边写了一封谢函，托来人转交里正。等他回杭州后，再专程去公所拜谒。另外，又赠了来人两千钱。
送走来人，已近子夜了。
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唐传奇，重在一个奇字。
这故事说到这儿，似乎还不算奇，只不过有点意外罢了。所以，办这事时，瞿老板很沉静。也正因为大伙都觉得这只不过有点意外，所以对瞿老板的沉静，也没太当一回事。甚至觉得，瞿老板很有气度。
可下面接着发生的事，就实在很是匪夷所思了。
等来人消失在沉闷的夜色里，老掌柜的苦起脸，他却兴奋起来。准确点说，是异常兴奋。他请来船家男人，说是要跟大伙包括船家男主人喝酒，能否麻烦船娘弄俩冷菜。船家男人奇怪，却也诺诺。不一会儿，船娘弄来一个什锦火锅，俩荤俩素冷菜。烫了壶绍酒。船家男主人陪瞿老板喝了一小碗酒，便告乏自去。其实，他是不放心船上这一大帮人包括自个一家子的安全。他总觉得今儿有怪。
还有一个人也无心大喝其酒。这人便是保镖老徐。
一是职责所在，不敢任性；一是跟船家男主人有同感，心里怪得慌，不塌实。他本想一口也不喝。无奈瞿老板一个劲地劝，不喝挺不够意思。于是，他喝了半碗，推说肚子不适、离席攀上船去。
老掌柜的举重若轻，安闲地喝酒聊天。其实心里空空的。
而瞿老板似乎啥都明白，却满不在乎。他前五百年后五百年地聊，大口喝酒，大口吃菜，旁若无人。渐渐地，他喝多了，话也少了。后来，就倒了。老掌柜的把他扶到榻上歇了，上到船面。