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说回长乐坡。
转眼间，就到了初八。
前面我说过，长乐坡桥西南这边，有一大块极开阔场地，往日总是一派繁茂喧腾的景象。如今，外在的东西一样也没变。本来，可年还没过完，这一带开门迎客的商家，稀稀落落也是正常。但镇子上的人，谁都能瞧出，今年的情形不对头，空气里满是一种说不出的沉闷，而且人人心里都很惶惑。
原来，今日一大早，便有一批兵痞涌入小镇。
在里正的陪同下，这些人走巷串户查起户口，闹得家家鸡飞狗跳一团糟。
头一个被查的，便是一家叫做“恒昌”的老字号铁器商行。
这“恒昌”东南距“安乐居”仅一箭之地，主打铁器批发、以往生意特别红火。眼下，商行的掌柜，由原先的店伙计头吴八担任。
今儿中头彩，不知是凑巧，还是刻意安排。
好在那帮子人里，有一说得上话的老把式，竟是吴八磕过头的把兄。因而这些人对他们还算客气。即便如此，还是在花了好多吊铜钱后，这伙人才例行公事地在前院兜了一圈便完事。眼下，吴八刚把这帮子人送出铺子大门。而他们似乎并没急着再找下家，只是无所谓地袖着手，站在门前与人闲聊。
这一来，把个吴八烦得直挠后脑勺，一时没了主意。
“的，的，的——”。忽然，镇子西头由远而近，传来一阵又清冷又凄厉的马蹄声。
这突如其来的声响，就象是将所有在场的人的耳朵都揪了一把、全朝这边拧了过来——不一会儿，远远地有辆单辕布蓬马车拐了个弯，由西向东沿一字长街，急匆匆朝“恒昌”这边奔了过来。这一路上，冰和泥冻结成一个个团块，杂乱无章地布满街道的石阶上，坚如磐石。蹄铁又疾又重地敲在上面，爆裂出的蹄声颇有点惊心动魄。车里那乘客是个瘦弱老人，正探身朝这边瞅过来。
那是一张仓桑老脸。
咋一瞧神情挺平和的。
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这下有人来劲了。
是谁？正是那帮子兵痞。这些家伙，都是些好惹事生非的主儿，正闲没事干呢。猛然间瞧见凑上来了这么一个病歪歪的土老冒，顿时来了精神。一齐朝这边瞅过来。
那吴八起初随众人胡乱瞥了一眼，也不经意。
一忽儿，见周围的乡亲全朝这边看来，不禁奇怪。
再定神一瞅，不禁倒抽一口凉气。原来车里便是店老板、陶宝森的大哥陶宝昌。吴八从老人看似挺平和的神情后，却读出了满满的惊惶不安。吴八暗道一声“不好！”他把个尖尖的脑袋接连晃了两晃，这才满脸堆笑地一撩棉布袍、迎下台阶。
只见马车才到得离“恒昌”还有三丈远的古树旁，车夫便猛然喝住马儿。
车还没停稳，就见车里掠下一个机伶的小伙计。他接着翻身、扶了老爷子下车。只见就这么动了一动，那老爷子已累得直喘气。吴八赶紧上前扶住老爷子，帮他不停捶背。说时迟，那时快。那帮子兵痞“呼”地一下卷了过来，把刚跨下车、还没来得及挪都脚步的俩来人，裹了个严严实实。
吴八见状大惊。他腾地一下昂起脑袋、自个儿不住地四下张望。
就在此时，河沿那头跳跳蹦蹦过来一个半大丫头。只见她也不打话，就钻进人缝、径直冲陶宝昌而来。店伙定神一瞧竟是婉儿，不禁大喜。趁着那些个兵痞不注意，忙朝她使个眼色，唤到身边来耳语了几句。婉儿点头“嘻嘻”一笑，只一掠，身子已上了“恒昌”的三层石台阶。
随后，只见她跨进大门。
扭头掩入大院。
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这边一下冷了下来。
那挑头的兵痞，把个惶惶不安的陶宝昌恶狠狠地瞪了足足有半袋烟功夫。他正待出手揪他衣领，却听见身后有了大动静。扭头一瞧，原来周围的乡亲全朝这边乱轰轰拥了过来。打头的陶是宝森。只见他左掌滴溜溜转动着两只大铜球，已笑吟吟地迎了出大门。随即对老人朗声道：
“是大哥啊，——这回身子骨可硬朗多了！”
这一声中气十足的劲喝，功夫上乘，震得地面烟尘四起。
那帮子兵痞也吃了一惊。
正要动手的痞子头，也不由得停下手来。
在如今的江湖上，陶宝森的声威，已不似当年。可那多年养成的豪侠势派，却是一点儿也没丢。尤其是遇上眼前的晚辈小子，更是当仁不让、霸气干云。说起来，吴八是陶宝森的徒孙，这痞子头按理得给老前辈陶宝森磕头请安。那来势汹汹兵痞头儿，吃惊之余，竟有些不知所措了。
陶宝森见状笑了笑。
今儿他可不敢过份拿大。眼见这帮兵痞已被镇住，于是顺驴下坡。他朝那兵痞头儿谦和地拱了拱手，又示意吴八留下，好言慰问那么些个痞子兵。然后一把将老哥接着，扭身回屋。
那吴八见状抢先一步，趁势一扭身、把众人拦在身后。
到得屋前，陶宝森帮他老哥撩一撩簇新的夹袍、跨上高高的青石阶。屋子门槛颇高。陶宝森随后再给老头撩一撩夹袍。老头奋力抬了抬脚。好不容易才跨进屋门。
那痞子头呆呆地瞧着。眼见俩老头掩入屋角，才恍然回过神来。
他正要发作。那吴八早抢在前头，将他拽到一旁，耳语了几句。痞子头恨恨地朝他瞪了一眼，随后一挥手，把手下一帮人带出。
一动团乱云，消弥在要动未动之间。
围观的乡亲一哄而散、嘻嘻哈哈。
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不料，这陶宝昌又转出门来。
而且神气焕发。他笑吟吟的来瞧吴八。见吴八已把那些个人打发了，这才慢声道：
“持远，倒没想到你早在家里待着啦！”
陶宝森字持远。他道：
“哦，我也是刚从山里回来。”
“还是你跑得快。——回来也好。”老爷子仰起脸，瞧了瞧天气道，“天候不好呢。瞧这阵势，今儿镇上怕是还要出一场大乱子哩！”
“不会！”
“是么？——”他又朝身后那群在小镇上四处游走的兵痞望去，又道，“瞧了那一大帮子官府的人，在着巴掌大一块地方到处转悠，我心里就发毛。”
随后，他发了有好一阵子愣。
只是在老弟陶宝森的一再劝说下，才掉过头来。
颤悠悠地晃进了自家大门。
晃入客厅。
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此时，早有一婢女跑来侍侯。
陶宝森横身挡在他老哥面前，干咳一声，朝那婢女呶呶嘴。这婢女也是个鬼精灵，早会过意，已一溜烟掠进西院。
陶宝昌笑了。笑得有点诡异。
这婢女的异常举动，都被陶宝昌看在了眼里。你还别瞧他老病缠身，腿脚也不怎么利索，脑瓜子却还挺灵的。从下了那马车伊始，他就长了个心眼，没少琢磨。眼下，把这婢女的异常举动，与先前瞧见的情形连起来一想，心里一下便明白了是怎么回事。沉吟片刻，他道声“里屋说罢”，也不搭理老弟，便起身歪歪扭扭地往东边书房而来。
陶宝森一愣。随后便跟了过来。
他心里暗暗叫苦。他这陶家老大精于算计，是经商的一等好手。陶家的产业，在他手里再度蓬勃发展。只是自小病恹恹的，养成了个谨小慎微的作风，却也称得上是老谋深算。后来二弟死于非命，小老弟远遁西域，愈加胆小怕事。近些年来，独子携家带口在江南做官；他身子垮了，已无心治事。于是，他索性把“恒昌”托给跟了他已多年、极有商业头脑的吴八照应，到城里女儿家享清福去了。
这一去就是小半年，就差把家给忘了。
那天在山里，陶宝森可是对印西桥撒了个谎，并没说出他的真实身份。要说实情，前年伤了腿，领了一笔抚恤金，告老回到京郊家乡不假。
只是不到三个月，便痛痛快快把那不算太少的抚恤金，留在了赌窝青楼。
他哪受得穷，碾转到找了当年的玩伴、如今的左领军大将军葛福顺的门路。葛福顺倒也还恋旧。他深知其人好玩儿不治产业，不忍看他陶宝森老无所养，便委了他一个禁军的编外药材采办，聊补晚年衣食之窘。他本以为老兄短时间不会回家，于是自作主张，把印西桥叔侄藏进后院靠近河岸边的老库房。吴八是他极看重的徒孙，也是他推荐给老哥的。他可以当吴八的半个家。
不过，他也没倚老卖老，很拿吴八当回事。
这次一进家门，他就赶紧来跟吴八商议。吴八为人办事更仗义。他顺水推舟，把印西桥叔侄照顾得比他想象的还好。
如今，老哥突然回来了。
却招呼也没打一个。
又偏偏在这节骨眼上。
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“不会是逗我玩吧。”
陶宝森想。
此时，吴八还没回。进得这边里屋，陶宝森忙一边安顿老哥移身东边炕床，一边着女佣服伺他热汤洗手净面、添上茶碗热茶。他晓得老哥有早起的习惯。今儿急着回长乐坡，应该没好好吃过早饭。眼下已近前晌，怕是早饿了。于是赶紧起身吩咐厨房准备饭菜。这边刚喝了两口茶，女佣已把几样平日老爷子喜欢吃的菜和蒸饼包子，端上了炕床。饭菜是现成的，热一热便可。女佣顺手摆好碗筷。
陶宝森支走女佣，紧挨了老哥入席。