杨炎将国家赋税从归皇帝私有、由宦官掌握的大盈库收归国库大藏库，恢复了安史之乱前国家公赋与皇帝私藏分管的制度，维护了国家公赋收支独立的原则。建中元年(公元780年)，杨炎主持在全国施行两税法，他提出与西周以后的“量入为出”原则相对立的“量出为入”的财政概念，并主张“人无丁(丁男)、中(中男)，以贫富为差”，作为两税法的课税基础，抛弃了唐代原来以人丁为征课标准的租庸调制，以土地、业产等财富的多寡，按每户的贫富差别进行课征。这使得封建人身依附关系有所削弱，适应了当时社会经济发展的需要。计资而税的两税法代替西晋以来计丁而税的制度，是一项带有划时代意义的措施，在中国财政思想史上是一个大突破。两税法还采用以钱定税的原则，除谷米外，均按田亩计算货币缴纳，反映了唐代中叶货币经济的发展。两税法大大简化了税制，便利了租税的征收，免去了税吏许多催索的苛扰，不但使国家的财政收入增加，而且也减轻了人民负担。杨炎的两税法起到了为国理财的作用，使唐王朝的财政状况从此大大好转。新法实行当年，计收“钱二千五十余万缗，米四百万斛，以供外；钱九百五十余万缗，米一千六百余万斛，以供京师”。杨炎的改革实现了“赋不加敛而增入”，刘晏与杨炎的措施一起，为大唐元气的恢复起了重大作用。
杨炎出手不凡，当时人都以贤相相期许，但是狭隘的心胸和强烈的报复心却让他走上了历史的反面，他处心积虑想要扳倒刘晏，置对方于死地。
三、复兴之梦随天才而去
德宗即位以后，刘晏长期执掌财利的权柄，被同僚所妒忌，不少人上书认为刘晏的转运使一职应当免去。德宗心里有一个疙瘩，那就是父皇唐代宗曾宠信独孤妃，宦官刘清潭与京兆尹黎干曾合谋欲立韩王李会迴为太子，取代自己，这时有流言说刘晏曾经秘密上表劝说代宗册立独孤妃为皇后。杨炎出任宰相以后，在德宗面前流着眼泪说：“刘晏与黎干、刘忠翼(即刘清潭)同谋，我作为宰相，不能声讨他，真是罪该万死。”另一位丞相崔祐甫说：“这件事并未搞清楚，既然陛下已经以广阔的襟怀实行了大赦，就不应该再来追究这些不实之辞。”杨炎一计不成，又生一计，提出建议：“尚书省是国家大政的根本，近来设置诸使职，分掉和侵夺了尚书省的权力，现在应当恢复原有的制度。”德宗听从了杨炎的建议，诏令全国钱谷都要交给金部、仓部管理，免除了刘晏转运、租庸、青苗、盐铁等使职。
停罢刘晏诸使并未达到杨炎复仇的目的，刘晏依然身居相位，仍有东山再起的可能。杨炎怎肯罢休，又在刘晏办理了交接手续过程中寻找陷害之机。一个月后，建中元年(公元780年)二月，刘晏如期办理交接手续。杨炎借口说刘晏交接的账目与实物不符，有涉嫌贪污的罪名，利用德宗对刘晏的忿恨，“贬刘晏为忠州刺史，中官护送”。忠州在今天的四川忠县，当时已属边远地区。
刘晏虽已外贬，杨炎仍不肯善罢甘休，他得知庾准往日与刘晏有私怨，就把他擢任荆南节度使。庾准按照杨炎的意图，诬奏刘晏曾致书朱洮，语言怨望，并召集士卒，擅取官物，胁迫诏使，阴谋作乱，杨炎还出庭作证。已经对刘晏产生嫌隙的德宗于是遣使者到忠州缢杀刘晏。刘晏于建中元年(公元780年)七月被杀，时年66岁。过了19天，德宗才颁下赐死诏书，公布其所谓罪恶。
杨炎杀害刘晏后仍不罢休，又把他的妻子李氏及长子刘执经、次子刘宗经充军岭南，刘晏部属受株连者数十人，杨炎“诬晏杀之，朝野侧目，天下以为冤”。
德宗和杨炎没有想到杀害刘晏竟遭如此公愤，更没想到赐死刘晏敕文中的贪污罪名，纯属诬构栽赃的陷害。按照杨炎的想法，刘晏掌管天下财赋二十余年，经手财物亿万，必有索赃纳贿的行为。杨炎派人前去抄刘晏的家，满以为从中可以找到诬陷刘晏、证实刘晏贪污的材料，结果抄来抄去全部家财只有“杂书两车，米麦数斛”，以及家中一些破旧什物，连派去抄家的人都不能不叹服刘晏的清廉。
杨炎杀掉刘晏以后，朝野震动，朝野之士都对他既畏惧又愤恨。淄青节度史李正己屡次上表请问刘晏何罪，讥讽贬责朝廷。杨炎害怕，便派遣亲信分别到各道去，名义上是前去安抚地方，实际上是让他们暗中告诉节度使：“刘晏昔日勾结并依附奸佞邪恶之人，请求册立独孤妃为皇后，是皇上自己憎恶他，因而杀了他。”惶恐不安的杨炎又犯下一个致命错误，皇权时代只有臣下代君主受过的，哪有将责任推给皇帝的？德宗听到这些传言，对杨炎十分厌恶，由此便有了诛杀杨炎的意图，只是尚隐忍着没有发作。很快，德宗调任杨炎为中书侍郎，提升卢杞为门下侍郎，二人都为同平章事，不再专门任用杨炎了。
卢杞的爷爷是唐玄宗时的宰相，以忠正廉洁而著称，从不以权谋私，清廉方正，是位颇受时人敬重的贤相。卢杞的父亲卢奕也是一位忠烈之士。卢杞在平日里不注意衣着吃用，穿的很朴素，吃的也不讲究，人们都以为他有祖风，没有人知道卢杞则是一个善于揣摩上意、很有心计、貌似忠厚、除了巧言善辩别无所长的小人。
与卢杞同为宰相的杨炎，是中国历史上著名的理财能手，他提出的“两税法”对缓解当时中央政府的财政危机立下了汗马功劳。后来的史学家评论杨炎说：“后来言财利者，皆莫能及之。”可见杨炎确实是个干练之才，受时人的尊重和推崇。此外，杨炎与卢杞在外表上也有很大不同，杨炎是个美髯公，仪表堂堂；卢杞脸上却有大片的蓝色痣斑，相貌奇丑，形象不堪。