凡做大事者，忍耐是必备的精神品质。缺乏忍耐者，心中都想贪恋速成，其劣势所在是注重眼前利益，不顾长远目标，甚至一遇到挫败，就会丧失进取心，而彻底绝望。这就是说，欲速则不达。在人生的道路上，急于求成往往会遭致失败。李鸿章善于把握自己，时常训练自己的耐心，耐心等待决定命运的时机——能够起决定作用的机遇。实际上，机遇，往往是在人做出积极准备的过程中出现的。在相同情况下，有的人有机遇，走出困境；而有的人却与机遇无缘，自然也就难以走出困境。这种积极的准备，就是一个创造过程。试想，一个人如果陷入人际矛盾复杂的困境中，不积极地创造条件化解矛盾，就会丧失解决问题的契机。同样，如果你身陷囹圄之中，不主动了解和分析事态的真相，找出问题的症结，解脱自己的机遇也不会降临。要知道，世上有多少人都是因为缺乏耐心而没能抓住决定命运的时机，从而变得平庸无比。这就需要你在任何时候都能把握自己!
李鸿章入幕曾国藩帐下不久，曾国藩就决定请他主持编练皖北马队，附于湘军。编练马队之举，发轫于左宗棠的提议。左宗棠(字季高)是湖南湘阴人，举人出身，时赞湖南巡抚骆秉璋幕，后来成为湘军首领之一。曾国藩就左氏提议同胡林翼协商。胡林翼(字贶生，号润芝，道光进士)时任湖北巡抚，为湘军二号首领。胡氏支持编练马队，曾国藩随即上疏清廷，剀切陈词。曾国藩所以力主编练皖北马队，是鉴于太平军和捻军的骑兵“多而且悍”，湘军陆军如无马队配合，难以制胜。曾国藩通报左宗棠：“阁下去年嘱弟留心马队，弟以调察哈尔之马练淮南之勇入奏。”曾国藩原拟调察哈尔马三千匹，令李鸿章招募毫州一带“善马之勇”千人。清廷支持编练马队，但令“斟酌采买”马匹，曾氏也修改了募勇计划，决定先招五百，试行操练，如其可用，再行续招三千。李鸿章虽然承认编练马队确系当务之急，但却深感事体重大，缺少经验，胜败难卜，考虑再三，未敢轻许。李鸿章专程前往南昌，与自己哥哥相商。李瀚章赞成其弟意见，致函曾国藩，代为辞谢。曾国藩坚持既定方针，写信劝勉李氏兄弟“不必遽以任事之难为虑”。话已至此，李鸿章只得应命，派“专人至淮上招募马勇”。然而，当时两淮地区太平军和捻军协同作战，声势较壮，清军处于被动挨打的地位。动荡的局势，人心的向背，迫使招勇之人空手而归。这样，曾国藩建立马队的计划就流产了。
1859年6月，早已移驻抚州的曾国藩，鉴于太平军猛攻景德镇，担心湘军张运兰部不支，急派曾国荃率部往援，并命李鸿章同往。曾国荃(字沅浦)是曾国藩胞弟，所率领的部队为曾国藩嫡系。李鸿章心高气盛，希望独统一军，不愿寄人篱下，心情郁郁，有意他去。曾国藩赏识李鸿章之才而不满其虚骄之气，于是一面借用上方宝剑阻其去路，疏留说：李鸿章“久历戎行，文武兼资，堪以留营襄办”；一面对其晓之以理，诱之以利，说“阁下闳才远志，自是匡济令器”，“倘为四方诸侯按图求索，不南之粤，则东之吴，北之齐豫耳”。李鸿章既不敢抗旨，又感戴其师“荐援”之恩，因而决计前往。
就在这个时候，清廷批准湖广总督官文根据胡林翼之请而提出的建议，命曾国藩入川防堵石达开部太平军挺进四川。胡林翼本来打算借此为曾氏谋取川督一职，并确保湖北饷源。不料清廷只令曾氏援川，却不肯授予地方实权。曾国藩自然不愿前往，复奏“兵力太单，难以入蜀，且景镇未克，不可遽行抽动”。李鸿章支持曾国藩，函请督办皖南军务张芾奏留曾国藩守赣。
8月，由于清廷催促，曾国藩只得带领李鸿章等幕僚拟经鄂入川，行至武穴，又接到官文关于“已奏请会剿皖贼”的通报。原来胡林翼鉴于曾国藩没有捞到川督一职和石达开军锋业已南指，“蜀中无事”，便说通官文奏准曾氏暂缓入川，全力图皖。
9月，曾、李先至黄州会晤胡林翼，后抵武昌晋见官文，商讨行止，决定四路进兵安徽的计划，而其中心目标则是夺取安庆。曾国藩负责从宿松、石牌进取安庆一路。