张之洞(公元1837年—公元1909年)是中国近代史上一个复杂的人物。张之洞出身于一个官僚家庭，通过科举进入仕途，做过词臣，当过学官，又先后抚督山西、两广、湖广、两江，久任封疆大吏，晚年时终于跻身于军机枢要。开始，张之洞是忠君爱国而又偏于保守的清流党人，尔后又转变成晚期洋务派中最大的代表人物。张之洞曾提出过“中学为体，西学为用”的著名主张，在中法战争、中日战争的危急之秋，他又是主战派的健将。而在戊戌变法、义和团运动等重大事变中，张之洞则见风转舵，反复不定，表现出一个狡黠奸猾的官僚形象。
中日甲午战争失败后，李鸿章代表清政府同日本签订了投降卖国的《马关条约》。康有为联合在京会试的一千余名举人公车上书，要求“拒和、迁都、变法”，戊戌维新运动开始酝酿。光绪二十一年(公元1895年)，经康有为联络，由光绪帝一党要员、翰林院侍读学士文廷式出面，组成了强学会，列名会籍及支持学会者，除康有为、梁启超外，还有户部尚书军机大臣翁同稣、大学士军机大臣李鸿藻、内阁中书杨锐、英国传教士提摩太、美国传教士李佳白等。张之洞的儿子张权时以举人身分在北京任主事，也成为京师强学会的发起者之一。一些朝中大臣、封疆大吏纷纷要求入会，或出资对强学会进行资助。当时张之洞已成为洋务新政的著名代表人物。张之洞为了表示对救亡、变革之议的支持，扩大自己的影响，捐银5000两，加入了强学会。但由于张之洞暂署两江总督，坐镇江宁，没有直接参加京师强学会的活动。
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这年十月，康有为以北京强学会主将的身分赴江宁，联络张之洞，筹备组织上海强学会。张之洞对此积极支持，并派其幕僚梁鼎芬由江宁抵上海。与康有为共同发起成立上海强学会。又发行《强学报》，力言科举积弊，阐述变法主张。
上海强学会成立不久，慈禧太后在北京加紧了对强学会的压制。慈禧先将翁同稣的助手汪鸣銮和长麟革职，其罪名是“离间两宫”。随后又强迫光绪帝下令封禁京师强学会。张之洞得到这一消息后，立即改变了对强学会的态度。张之洞借口不同意康有为的“孔子改制”说和用孔子纪年，于是“背盟”，电告康有为“勿办”，并下令封禁上海强学会和《强学报》，以此表示对慈禧太后的响应。
强学会虽然被禁止了，但维新变法派的势力还在继续增长。张之洞深知维新派背后有光绪帝支持，因此仍继续与之保持联系。光绪二十二年(公元1896年)，张之洞授意利用强学会余款在上海创办社会政治旬刑《时务报》，由其亲信汪康年任总理，由梁启超等主笔，该报以宣传维新变法、救亡图强为宗旨，数月之内即风靡海内，“销行至万余份，为中国有报以来所未有”。这时张之洞已返回湖广任总督，他不仅对这份报纸大力“助资推行”，而且亲自撰文宣传，以湖广总督名义公开发表了《发行全省官销时务报札》。