公元前210年，秦始皇在沙丘驾崩，二世即位，二世的统治比始皇帝更加荒淫无道，潜伏的危机终于爆发。一年后，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，秦帝国如同火星引燃了柴堆一样，到处爆发反秦起义，六国贵族也趁势而起，原来楚将项燕的后代项梁、项羽在江东吴中起义，刘邦也从江苏沛县起义，韩信投身于当时最有希望的项梁军中，从此开始了戎马一生的军旅生涯，当时，他不过二十出头。
韩信最早的军事生涯并不顺利。由于韩信出身低微，虽然多次向项梁、项羽献计，却从不被采纳。公元前208年，项梁因为连连取胜之后骄傲轻敌，被秦将章邯击败身亡，韩信继续追随项羽，终于勉强提升成为更值宿卫的郎中。韩信曾多次向项羽出谋献策，仍然没有得到重视和采纳，依然是默默无闻。
当刘邦和项羽两军会师咸阳，完成灭亡暴秦的大业之后，韩信敏锐地觉察到新一轮争夺天下的战争即将到来，而自己在项羽军中不会有施展才华的机会，于是便在项羽从咸阳返回彭城建都时，悄悄地投奔了刘邦。
刚到刘邦军中，刘邦仅仅让他担当一个连敖之职，这相当于一个仓库管理员的角色，比郎中并不高多少。怀才不遇的韩信在工作上马马虎虎，结果触犯了军法，按律当斩，他在刑场上高呼：“汉王不是要成就天下的大业吗，为何要杀壮士？”监斩官夏侯婴闻言大惊，又见韩信气宇不凡，便急令停斩，经过与韩信的交谈，他发现韩信是难得的奇才，于是向刘邦举荐他，但刘邦依然没有重用韩信，只是让他当了个治粟都尉。
虽然韩信依旧不满意，但他还是有机会可以和汉王身边的丞相萧何交流。经过交谈，萧何深深地认识到了韩信的军事天才，于是几次向刘邦推荐，但刘邦都没有在意。此时汉军营里已经人心涣散，许多人都逃亡了。终于有一天，韩信也失去了耐心而逃亡了。萧何听说韩信也逃了，大吃一惊，来不及报告刘邦，连夜骑马去追韩信，这就是被后世传为佳话的“萧何月下追韩信”的故事。
萧何劝回韩信之后去见刘邦，刘邦正为萧何的不告而别而心急如焚，见到他，刘邦就质问他为什么逃跑，萧何回答说去追韩信了，并趁机再次举荐韩信说：“诸将易得，跑了也就跑了，但像韩信这样的奇才，举世无双。如果大王要想长期在汉中称王，韩信没有什么用处；如果大王要夺取天下，就不能没有韩信啊!愿大王三思。”这次，刘邦采纳了萧何的建议，选择吉日准备拜将。许多将军大都是跟随刘邦出生入死的，听说要拜大将，心中欣喜不已，都认为该是自己当大将，等到拜将之时，却发现是那个年轻的韩信，真是一军皆惊。
拜将之后，刘邦迫不及待地将韩信请入帐中，对韩信说：“丞相极力举荐将军，称赞将军的雄才大略。我想统一中原，平定天下，将军有何妙计助我？”韩信没有直接回答，却反问刘邦：“大王要东征，夺取天下，您的对手是不是项羽？”见刘邦连连点头，韩信接着说：“请问在勇敢善战、强悍、对士卒仁爱和兵力强弱方面，大王能与项王相比吗？”刘邦沉默了很久，还是老实地承认：“我恐怕不如项王。”
韩信见刘邦有自知之明，便对项羽作了入木三分的分析。韩信说：“项羽虽号称勇悍仁强，但徒有其名。项羽不能用人，不择善而行，其‘勇’只是‘匹夫之勇’。项羽待人表面上恭敬慈爱，谈吐也算温和，部下有了疾病，他又很同情，备加关注；但是，部下立了功，他却有功不赏，有时官印都抚摸得没了棱角还下不了封赐的决心，这就是所谓‘妇人之仁’。项王虽然现在称霸天下，要指挥各路诸侯，但不在关中建都，却东归彭城，显然是自失地利。而且，他还违背楚王原约，专以亲疏划分封地，诸侯自然生怒，并且起而效尤。试看山东诸国，已开始驱逐旧王，据国称雄，这如何致治？项王起兵以来，所过之地无不大肆杀戮。百姓敢怒不敢言。眼下人们惧怕项王威势，不敢背叛，将来各国势力逐渐强大，何人肯再服他？可见，项王虽强，却是极易变弱的。现在，大王如果反其道而行之，任用天下谋臣勇将，何敌不得摧？率领将士，仗义东征，何地不能克？”韩信见刘邦听得十分专注，又分析了刘邦争胜天下的有利条件，说：“章邯、司马欣、董翳三王虽然阻我东征之路，但他们本是秦之降将，秦地父老十分憎恨他们，怎肯诚心归附？而大王当初率军入关之后，秋毫无犯，并废除秦时苛政法令，与秦民约法三章，秦民无不愿大王治理秦地。”韩信讲到这儿，向前探了探身子，满怀希望地说：“现在大王如果东入三秦，很快就能略定；三秦略定之后．便可进图天下了!”
韩信的这一席话，只听得刘邦心悦诚服，说：“我真后悔没有早日起用将军!今日听了将军的指导，茅塞顿开。此后用兵全仗将军调度，指日东征!”韩信说：“将不练不勇，兵不练不精。项王虽有许多劣弱之点，但毕竟是百战的勇将，不可轻视。现须加紧操练人马，鼓舞斗志，约过月旬，方可启行。”汉王连声称好，即命韩信去布置诸将，校阅士卒。
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这次谈话，韩信初试锋芒，分析了楚汉双方的利弊得失，指出了汉军必胜、楚军必败的主客观条件，并提出了东征的具体部署，使刘邦看到了希望。尤其值得一提的是，韩信在分析形势时，不是单纯从军事力量的对比着眼，而是把战争的胜负同人心的向背紧密联系起来．表现了超人的远见和卓越的军事才能。
八、张禹被举荐入仕途
班固在《汉书·匡张孔马传》的评语中，点名批评了十几位“以儒宗居宰相位”的官僚，说他们“持禄取容，被阿谀之讥”，这其中尤以张禹为甚。
张禹(？—公元前5年)，字子文，西汉河内郡轵县(今河南济源南)人。张禹早年屡从名师学习，儒学功底深厚。后来开门授徒，被举为郡文学，很快就成为小有名气的儒士，深受当时儒学大师萧望之赏识。元帝末年，张禹为博士官，受命教授太子刘骜学习《论语》。张禹竭尽全力，教授有方，为刘骜所敬重，由此奠定了他日后荣华富贵的基础。
九、沽名钓誉的孝廉
前面说过，我国封建社会的官吏选拔制度，汉代主要是乡举里选，魏晋南北朝为九品中正制，唐代以后盛行科举制。汉代的乡举里选，主要是由地方官保举本地的士人到中央，经考察后授予一定的官职，选举的科目有贤良方正、孝廉、辟除等。其中，孝廉是最重要的选举制度。被推选为孝廉的人必须符合下列条件：“一曰德行高妙，志洁清白；二曰学通行修，经通博士；三曰明达法令，足以决疑，能案章覆问，文中御史；四曰刚毅多略，遭事不惑，明足以决，才任三辅令。”符合这些标准的人就称为秀才或茂才。当时的士子为了通过孝廉这一途径进入仕途，矫伪饰行，沽名钓誉，请托权贵，以获取孝廉的美名。有一个叫许武的人，被推举为孝廉。许武考虑到两个弟弟还未显名，为了使他们出名，同他们商议后，便召来全宗族的人，把家产分为三份，他自己的那一份皆是肥田广宅，两个弟弟所得家产既少又差。但两个弟弟一点都不与兄长争执，宗族和乡里的人都称赞两个弟弟的谦让而责备兄长的贪鄙，结果两个弟弟被推举为孝廉。事后，许武又召集宗族的人，向他们说明真相，并说：我现在的产业比分家时增加了三倍，现将所有的财产全部分与两个弟弟。于是，许武的名声大振，后被调至中央任长乐少府。
陈蕃任安乐太守时，郡内有一个名叫赵宣的人，父亲去世，他把父亲埋葬以后，自己住在墓道中，服丧二十多年，名声震动州郡。地方官把赵宝推荐给陈蕃。陈蕃与赵宝相见，问及妻子儿女，结果他的五个儿子都是在服丧期间出生的。陈蕃大怒，遂致其罪。东汉的学者王符揭露当时选举的弊端时指出：“群僚举士者，或以顽鲁应茂才，以黠逆应至孝，以贪饕应廉吏，以狡猾应方正……名实不相符，求贡不相称，富者乘其财力，贵者阻其势要，以钱多为贤，以刚强为上。”当时社会上流行着一首民谣：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”可见当时选举制度的腐朽和虚伪。
十、被哥哥举荐的霍光
霍光字子孟，河东平阳(今山西临汾西南)人，是西汉名将霍去病同父异母的弟弟。霍光把持朝政20年，子弟都位居高位。霍光死后，霍氏全族被诛。霍光执政期间，执行与民休息的政策，削减国家财政支出，减免百姓租赋，重新恢复与匈奴和亲，史称“百姓充实，四夷宾服”。
霍光与霍去病是同父异母的兄弟，他们的父亲霍中孺在平阳侯家当差时，和卫少儿私通，生下了霍去病，两人分手后，霍中孺回到老家又结了婚，生下霍光。
霍去病飞黄腾达后，找到霍中孺认祖归宗，给他们留下了很多财富，霍光因此得到良好的教育。过了两年，霍去病来看望父亲，发现弟弟霍光是个可造之才，就把他带到长安，推荐给皇帝。武帝于是封霍光为郎官，这时霍光只有十几岁。