弘忍大师略带一丝轻蔑的口吻说道，汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作物？你是广州岭南人，那地方净出野兽，根本就没有开化，你能成佛吗？这显然是试探，更是激将。
慧能显然听懂了，慷然答道，人有南北，佛性却无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？意思是说人分南北，但佛性不分。你说我是野兽，那我就是野兽吧，但我虽然是野兽身，与你们和尚身不同，但佛性又有什么差别呢？
慧能来了个反守为攻。搁一般僧人，脸上早就挂不住了。但弘忍大师一听此话，知道此人早已了悟佛性，心下很是欣喜。含笑点头说道，贫僧就是弘忍。
慧能闻听此言，十分欢喜，急忙倒身下拜，口中念称，师父，请受弟子一拜。
没想到弘忍大师扭头走了，并不接受慧能的参拜。走出几步后，头也不回地扔过来一句话，礁房里踏礁去吧。去伙房里干粗活、锤米去吧。
还萌在鼓里的慧能赶紧称谢道，谢师父。这还用说吗？虽没有接受参拜，但也没撵自己走，还派了活计，这就等于把自己留下了呀。尽管是去柴房里做杂活，但慧能很满足，只要能跟着弘忍大师，他并不在乎自己具体做什么。这就是能成大器人物的胸襟，只要方向对了，并不斤斤计较。
慧能在伙房干杂活一晃七八个月就过去了。这天，弘忍大师想看看徒弟们的根器怎样，悟性有没有长进，他要徒弟们每人都做一首偈。和尚们你看看我，我看看你，都不想先出头露面，最后都看向大师兄神秀。大师兄当然当仁不让，大师兄吗！老师这点小测验还能难得住他？所以略加思索提笔一挥而就，就交卷了。徒弟们看大师兄都交了，也都赶紧凑了个数，算是把作业完成了。然后一个个挂出来展览。反正写什么的都有，这里就不一一罗列了，比较典型的还数大师兄神秀的一首偈，比较有味道。大家都出来看，慧能也在看，听师兄们一个个念。听到念神秀的偈时，是这样的：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能听后很觉不妥，自己不会写字，于是叫人也写了一首挂了上去。上面写道：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
众师兄纷纷叫好。
大师兄神秀看了，心里很不是滋味。一个伙房里做杂活的俗人逞什么能？这不是给我叫板吗？神秀在寺里大师兄的地位早已名至实归，而慧能一个还没有剃度，尚且在做杂活，也就是说根本不入流，还没有在编的外人却想挑战大师兄，这不是找死吗？但是慧能的根器确实在众师兄弟里独树一帜，这可如何是好？弘忍大师知道后，预感到一场法难是避免不了了。但他在众人面前假装不为所动，并且说道，此首偈语也不怎么的。但是心里头却暗暗打定了主意。
一天弘忍法师悄悄来到后厨房，看到慧能腰上绑着个石头在踏礁锤米，就漫不经心地问道，何以如此呢？
慧能答道，身小体轻，重量不够，不绑石头，会耽误锤米的工作。
弘忍法师点点头，心想，为了工作能够劳苦身躯，若为佛法，定然也能舍却皮囊了。
弘忍法师再问道，这些米锤好了吗？
慧能答道，好了，不过还有些砂子、谷皮需要过一下筛子。
法师抢过话头道，说得好，米要经过筛子筛过才能是精米，那人呢？
慧能合掌答道，人已经在等着师父印证了。
法师点点头，看着慧能，用拐仗在一旁的石头上“笃、笃、笃”敲了三下，然后转身走了。那意思就是午夜三更前来找他。慧能心领神会。
欲知后事如何，且看下回。